圣泉水的尝试，如同一盆掺着冰碴的冷水，浇熄了楚枫心中最后一丝侥幸的火焰，却也淬炼出更加冰冷、更加坚定的决心。希望犹在，但道路显然比预想的更加漫长和艰难。西域圣泉无效，目标便只能指向那卧虎藏龙、同时也是掳走雨薇之地的——中州。
但在前往中州之前，东荒的烂摊子，他必须清理。赵乾的跋扈，墨衡长老的困境，学院被搅乱的局面，尤其是…赵乾对颜师姐那令人不安的“特别关注”和暗中动作，都如同毒刺，扎在他的心头，不拔不快。
离开百草峰偏殿后，楚枫没有返回唐火儿的小院，也没有尝试去联系处境艰难的墨衡长老。他知道，自己现在的出现，对他们而言，非但不是帮助，反而可能是催命符。他必须隐藏在暗处，查明真相，找到赵乾的破绽，然后…一击必杀！
而想要查明赵乾的图谋，最好的目标，自然是其老巢——副院长赵乾居住和办公的“乾元殿”。
乾元殿位于学院核心区域，紧邻主峰“问道峰”，地位尊崇，守卫森严。以楚枫现在的状态，潜入那里的风险，比潜入百草峰偏殿高出十倍不止。但有些险，不得不冒。
他没有立刻行动，而是如同最有耐心的猎人，在学院外围阴影中蛰伏、观察、等待。他需要了解乾元殿附近巡逻的规律，阵法布置的特点，以及…赵乾本人的行踪习惯。
通过连续两夜的暗中观察，结合对学院阵法的了解和一些从唐火儿那里旁敲侧击得来的信息，楚枫大致摸清了乾元殿外围的警戒情况。明面上的护卫增加了数倍，暗哨更是密布。阵法也经过了加固，尤其是夜间，几处关键节点灵力流转不息，几乎没有明显的漏洞。
但，并非全无机会。楚枫发现，每日子时前后，乾元殿东南角一处专供杂役和低级执事出入的侧门附近，阵法会因为一次例行的、短暂的灵力节点轮转校验，出现大约三到五息的、极其微弱的滞涩期。这个滞涩期非常短暂，且波动隐晦，若非对阵法有极深造诣且时刻关注，根本难以察觉。这或许是赵乾布防时留下的、连他自己都未必在意的细微“后门”，或是阵法本身运转不可避免的微小瑕疵。
此外，楚枫还注意到，赵乾似乎有一个习惯——每夜亥时末，只要在殿中，必定会独自前往殿后一处临崖的“观星台”静立片刻，似乎是在修炼某种功法，或是单纯观星静思。这个时间段，他身边的守卫会相对远离观星台，形成一个短暂的、警戒相对薄弱的空窗期。
楚枫将目标，定在了今夜子时。他要利用阵法滞涩期潜入，然后尝试接近观星台区域，窃听或观察赵乾的动向。这无疑是一次刀尖上的舞蹈，但他别无选择。
是夜，无月，星光黯淡，正是潜入的良机。
楚枫提前一个时辰，便已悄无声息地潜行至乾元殿东南角外围，隐匿在一片茂盛的、散发着辛辣气味的“铁线荆棘”丛中。他收敛了所有气息，连心跳都近乎停滞，整个人如同化作了一块没有生命的石头，与周围黑暗的环境融为一体。唯有那双在黑暗中依旧锐利的眸子，紧紧盯着不远处那道不起眼的侧门，以及门框上那几道缓缓流转的、常人肉眼难见的阵法灵光。
时间一点点流逝，夜风寒凉。
终于，子时将近。
楚枫的心神绷紧到了极点，玄天眼被他催动到目前神魂所能承受的极限，死死锁定着那几道阵法灵光的流转轨迹。他能“看”到，灵光流转的速度，正在发生极其细微、但在他眼中清晰无比的变化。
就是现在！
当那几道灵光交汇于某一点，即将分离、轮转的刹那，一丝几乎微不可查的滞涩与紊乱，如同平静水面投入了一粒细沙，骤然出现！
楚枫动了！
他没有任何多余的动作，身形如同离弦之箭，又如同被压缩到极致后猛然弹出的弹簧，精准地抓住那转瞬即逝的三息滞涩期，从那道侧门微不可查的缝隙中，一闪而入！速度之快，甚至在原地留下了一道淡淡的残影，瞬间又被夜风吹散。
成功潜入！
乾元殿内部，比外面更加宏伟肃穆，但也更加阴冷。廊柱高耸，地面光洁如镜，空气中弥漫着一种混合了檀香、墨香以及…一丝若有若无的、让楚枫感到本能不适的阴冷气息。殿内并非无人，远处有侍卫巡逻的脚步声，有烛火在廊下摇曳。
楚枫不敢有丝毫大意。他将从沙民那里学来的、结合了自身对力量精细掌控的隐匿技巧发挥到极致，如同壁虎游墙，紧贴着走廊内侧的阴影，避开地面的反光区域，朝着记忆中观星台的方向，缓缓移动。
他的感知提升到了极限，不仅警惕着活人，也提防着可能存在的、隐藏的探测符箓或机关。乾元殿内部的结构，他并不熟悉，只能凭着大致的方向感和对危险的直觉摸索前进。
转过几道回廊，穿过一个寂静无人的小花园，前方隐隐有夜风吹拂的声响，以及…一丝极其微弱的、仿佛能引动灵魂共鸣的奇异波动传来。
观星台，快到了。
楚枫更加小心，他甚至动用了那缕混沌气流，将其微弱地散布在周身，试图干扰可能存在的、针对能量或神魂的探查手段。这很冒险，混沌气流极不稳定，但此刻别无他法。
他躲在一根巨大的蟠龙石柱后，悄悄探出目光。
前方是一个半开放式的、由汉白玉围栏环绕的高台，正是观星台。台上空无一人，夜风凛冽，吹得台上悬挂的几串青铜风铃发出细微的叮当声。高台边缘，便是深不见底的悬崖，云雾在下方翻涌。
赵乾还没来？还是已经离开了？
楚枫心中疑惑，正想再靠近些探查，忽然，耳朵一动。
一阵极其轻微、却并非来自观星台方向，而是来自侧后方一间灯火通明、门窗紧闭的静室的说话声，顺着夜风，隐隐约约飘了过来。
声音被某种隔音结界削弱了大半，但楚枫凝神细听，还是捕捉到了一些断断续续的词语。
“…凌兄放心…院长那边…已准备妥当…只待‘血祭’完成，引动地脉…届时…”
这是赵乾的声音！虽然隔着结界有些失真，但楚枫绝不会认错！他口中的“凌兄”…果然是凌家的人！
楚枫心中一震，屏住呼吸，将混沌气流的干扰微微增强，同时将全部心神集中在听觉上。
