在一辆颠簸行驶的装甲指挥车旁，陆军中将田中静壹跨坐在一匹栗色军马上，眉头紧锁，不断抬手看着腕表。作为从华南急调而来的第二十一军先遣部队最高指挥官，他深知自己肩负的不仅是救援任务，更可能是挽回帝国在华中战局颜面的最后一搏。先头部队的尖兵已经能隐约望见南京方向天际线处闪烁的火光，以及听到那持续不断的、令人不安的闷雷声。
“再快一点！传达下去，抛弃不必要的辎重，全速前进！”田中静壹的声音冷峻，带着不容置疑的急切。他挥动马鞭，指向南京方向，心中却是一片沉重。几天几夜的强行军，部队已疲敝不堪，但南京城内的求援电文，字里行间透出的绝望，让他不敢有丝毫耽搁。
当他终于风尘仆仆地站在畑俊六的病榻前时，几乎无法将眼前这个形容枯槁、气息奄奄的老人，与记忆中那位在京都陆军大学校园里英姿勃发、纵论战略的同窗联系起来。房间里的药味和血腥气混杂在一起，令人窒息。
畑俊六的眼皮颤动了几下，艰难地睁开，浑浊的目光在田中静壹的脸上停留了片刻，才终于聚焦。
“田中……君……”他挣扎着想撑起身体，枯瘦的手掌在空中无力地抓挠着，声音微弱得如同游丝，“真没想到……派来的……会是你……”
田中静壹急忙上前一步，单膝跪在榻边，轻轻按住老同学的肩膀，阻止他起身。他的目光扫过畑俊六苍白的面孔和染血的衣领，心头如同压上了一块巨石。
“畑俊君，”他的声音不由得放低，带着一丝复杂的情绪，“京都一别，匆匆数年，没想到再次相见，竟会是在这样的情形下。”
畑俊六与田中静壹的会面短暂而压抑。两人不及叙旧，便迅速转入对南京防务的探讨。畑俊六强撑病体，在地图上指出几处摇摇欲坠的防线，声音沙哑而急促。田中静壹面色凝重地听着，心中已然明了，眼下的南京，已是一艘正在缓缓沉没的巨舰。
几乎就在同时，一道道加密电波穿越天空，来自华北方面军的紧急调令，让整个华中战场的局势再添变数。为解救南京之围，华北方面军悍然抽调其精锐的第一集团军主力——下辖的第36、37两个老牌师团，辅以独立混成第三、第九旅团，正沿津浦线强行军，星夜南下驰援。铁轨轰鸣，满载兵员与装备的军列呼啸而过，这些久经沙场的关东军部队，脸上带着骄横与疲惫，正被投入这个巨大的战场漩涡。
此时的华中地区，日军兵力已捉襟见肘。此前惨烈的合肥会战，几乎耗尽了鬼子在华中地区的战略预备队，数个主力师团被打残，兵员与装备损失惨重。如今，从华北、华南各个方向拼凑调集的援兵，正如扑火的飞蛾般，从四面八方涌向南京这座正剧烈燃烧的城市。一道道车灯在夜间汇成流动的光带，一场规模更大的决战，正在南京外围迅速酝酿。
城外，87军的进攻阵地。
炮火将夜空映照得忽明忽暗，土壤被一次次掀起，空气中弥漫着浓烈的硝烟与血腥味。攻势非但没有减弱，反而随着后续部队的投入愈发猛烈。就在这时，一名满身尘土、军装被汗水与泥泞浸透的营长，弯腰疾步冲进了前沿临时指挥部。
“报告旅座！”营长敬礼的手还带着剧烈运动后的微颤，声音却清晰有力，“我营前沿侦察组确认，鬼子两支先头援军，兵力均在一个联队以上，已突破我外围警戒线，其前锋距南京光华门一线已不足十公里！”
