梁开明六年，先后成功平定成德、义武两军，这使得原本仅占据中原地带的梁国实力急剧增长。而牛清更是意气风发，将目光最终锁定在了与自己在黄河边上对峙数年的后唐身上。
开明七年正月，牛清率领十万大军征伐后唐。其中，麾下大将张敬统率三万兵马，于夜间发动突袭，从汜水渡过黄河向北挺进，沿着含山路进发，直逼后唐重镇河中。此时的河中守将王戈乃是后唐明成帝李克俭的妻侄。此人仗着自己是皇室外戚，又担任一镇节度使，颇为骄横。况且河中乃是都城晋阳的门户，一旦有战事，即便是李克俭也不敢轻视，因此王戈越发恣意妄为。
而在此次梁国起兵之前，牛清曾对张敬说道：“王戈实属无能之辈，时常倚仗晋阳而骄横跋扈。今日我欲斩断其长蛇之腰，希望你能助我将他擒获。” 张敬自然应承下来，于是便有了夜渡汜水、奔袭河中的行动。
王戈此时身在河中，早有探马来报，称梁国近期兵力调动频繁，似乎有北进之意。但王戈却不以为意，只认为河中与梁国接壤，有些调兵行动实属正常。而且新年刚过，余冬尚存，梁国断不会在这种时候发起攻伐。因此，他只顾每日饮酒作乐，从而错过了最佳的用兵时机。
可惜王戈的想法只是一厢情愿。牛清此时占据了河南、河北大片疆域，只有河中和河东部分疆域仍在后唐手中，这让牛清如鲠在喉。这些年，他一直不断向各处渗透，意图将后唐逼退至关中一带，使自己完整地占据整个黄河两岸，将中原的肥沃之地尽数纳入囊中。当年的义武军节度使王直，便是在牛清篡位后投靠了梁国。随后，晋王李克俭不遵牛清号令，自立为帝，又延续了盛唐年号，国号为后唐。河东有部分藩镇念及唐朝之名，纷纷归附，这引得牛清十分忌惮。也正因如此，当年有人谣传王直有归唐之意，这才有了牛清策反王隐，密诏将王直除去之事。
此时，牛清早已计划周详。张敬渡河之后一路北上，随后又分兵两路，同时朝着河中治下的绛、晋二州疾速进军。绛州刺史陶建、晋州刺史张瑜依旧沉浸在新年的气氛之中。当探马来报时，张敬的两路大军早已兵临城下。二人无奈，只得先后开城投降。不费吹灰之力便夺得两州之地，这令牛清越发信心大增。于是，他命麾下大将侯言镇守晋州，何絪镇守绛州，屯兵两万，据险守要，以切断河东援兵之路。而张敬则整顿大军不断向河中府逼近。
随着绛、晋二州失陷，消息终于传到了河中。直至此时，王戈这才惊醒，连忙向晋阳求救。
此时的晋阳城中，后唐皇帝李克俭刚一上朝，便有枢密院呈上急报。李克俭展开一看，顿时脸色大变，命内侍将军报读给堂下众臣听。众臣听后无不惊恐，议论纷纷。
许久之后，才有枢密使史敬开口道：“那牛清出兵奇袭，如今绛、晋二州俱已失陷，河中势单力薄。即便陛下有意相救，只怕也是鞭长莫及。若大军被阻途中，反而会令晋阳陷入被动。如今之计，只可令王戈固守河中，以待战机。我们应当在晋阳备战，以迎接来犯之敌。”
史敬乃是随李克俭征战多年的名将，在唐末时便已名满天下。因其好穿白袍，故人送美名 “白袍将军”。而李克俭自立后唐亦受其扶持，因此将他任命为枢密使，实是后唐军中第一人。而他的分析也有理有据，令李克俭不得不听。
经过众臣一番商讨后，李克俭便依照史敬所言，草拟诏书，命人火速传于王戈。一方面命其死守河中，另一方面传诏凤翔节度使李贞，命其立即整备人马，伺机东进救援河中。
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