张紫氤闻言掩嘴轻笑：“那是自然。”原来自从牛友珪登基之后，不仅荒废朝政，更将当初答应拜火教的条件一拖再拖，甚至扬言除非张紫氤入宫为妃，否则前约作废。为此，他不仅在寝宫周围布置了大批禁军，还从各处网罗江湖亡命之徒，严防拜火教偷袭。这才逼得韦一江和张紫氤无奈之下转投汴州，寻上了均王牛友贞。
子时的梆子声撕开夜幕，第四批刺客像壁虎般贴着惠民河石岸。领头者用鹤嘴锄凿开冰层，水老鼠的腐臭裹着寒气涌出暗道——这是前朝漕运的废弃水道，入口处的新鲜车辙印故意碾碎了薄冰。当他们摸到箭楼下的藏兵洞时，还未来得及准备，便被蜂拥而上的黑衣人团团围住。
张紫氤一指点碎刺客首领的咽喉，动作干净利落。赵岩捡起刺客身上的包裹，一股乌头碱的苦味立即扑面而来：“牛友珪好毒的手段，这是要将殿下府中上下赶尽杀绝啊。”
“是该动手了。”牛友贞抚摸着藏兵洞壁上的刀痕，脸色阴沉如铁。
正月廿九的朝雾中，袁象先的漕船在洛水狱码头卸下盐包。押运的胥吏用铁钎捅穿夹层，粟米混着魏博弩箭倾泻而出。当他将牛友贞的亲笔信塞进狱卒手中时，望楼上突然传来冯廷谔的暴喝——三百龙骧军家眷被驱赶到冰面，刽子手的斩马刀映着朝阳，将血色泼在“凤历永昌”的界碑上。
当夜，汴梁龙骧军大营的箭楼在寒风中显得格外冷峻。王彦章握着密信的手指关节发白，信纸上的黄柏汁在炭火烘烤下渐渐显出血字：“洛水狱斩龙骧家眷三百，速决。”檐角铜铃忽被北风扯断，坠地时惊起寒鸦，他望着鸦群掠过营门“天佑八年敕造”的匾额——那是牛清亲赐的龙骧军旗号，如今金漆剥落，如同凋零的鳞片。
“将军！”亲卫撞开帐门，怀中裹着的婴孩襁褓渗出黑血。冻僵的小手攥着半枚玉璜，正是王彦章送给部将女儿的周岁贺礼。亲卫又递上一块麻布，上面用炭灰写成的血书：“戌时三刻，狱卒纵火。”王彦章突然暴起，一掌劈碎案几，紫檀木屑深深刺入掌心：“擂鼓聚将！”
子时的更梆淹没在铁甲铿锵中。一个老兵撕开衣襟，露出胸口的狼头刺青——这是当年随牛清攻破郓州时烙下的荣耀印记。“冯廷谔那狗贼！”他咬破手指在雪地书写，“焚我妻儿七口，此仇必报！”血水渗入冰层，在月光下蜿蜒成血色梅花的形状。
王彦章解下擘张弩的牛筋弦，将密令牢牢绑在鸣镝箭尾。箭矢破空的声音惊醒了汴河水门的戍卒，对岸芦苇丛中突然亮起三点火光——这是袁象先约定的信号，盐船夹层里藏着的铁甲正在暗流中悄然运输。
