常春蹲下身，摸了摸儿子稚嫩的脸颊，勉强挤出一丝笑容：“安儿乖，爹爹有事要忙，你和娘亲先吃。”他转向妻子，叹了口气，低声道：“宝灵，局势你也知道了。李存礼过去了，把烂摊子留给了我们。叛军旦夕即至，城中兵微将寡，粮草也不充裕……此战，恐怕凶多吉少。”
钟宝灵闻言起身握住他的手，在这春寒料峭之时，她的手却是温暖而坚定：“你我夫妻多年，我自然知你心意。守土有责，纵然千难万险，也绝不能后退半步。你且放心去布置城防，城中伤患救治、物资调配、安抚妇孺这些事情，交给我和老杜便是。”
她口中的老杜，正是常春的旧部，原广胜军副指挥使杜厚朴。自从常春被任为剑州刺史，自然交卸了广胜军都指挥使一职，因此广胜军主力已先行返回洛阳。只不过杜厚朴因与常春交情深厚，又知如今其麾下缺少可用之人，因此暂时留了下来，协助其稳定剑州局面，正是常春守城的重要臂助。
常春重重地点了点头，夫妻二人目光交汇，千言万语尽在不言中。他们都明白，剑州地处要道，要阻叛军，一场血战不可避免。
但就在李存礼大军逃过剑州不久，南面尘头大起，任圜、董璋的败兵如同溃堤的洪水，汹涌而至。
原来他们在距离剑州城南数十里外的一处河谷，与康延孝的叛军进行了一场大战，结果一败涂地。
那场战斗异常惨烈。康延孝志在必得，攻势如潮。叛军挟新起之锐气，以及对朝廷的愤恨，作战格外疯狂。而任圜、董璋所率的唐军，本就军心动荡，士气低落，许多士兵根本不愿为仓皇逃窜的魏王卖命。两军相接，高下立判。
战场上，箭矢如蝗虫般遮天蔽日，伴随着尖锐的破空声，带走无数生命。刀剑砍入骨肉的闷响，长矛刺穿身体的撕裂声，垂死者的哀嚎，战马的悲鸣，交织成一曲地狱交响乐。鲜血染红了河谷的溪流，尸体堆积如山。任圜身先士卒，挥舞长刀，奋力砍杀，试图稳住阵线，但他身边的亲兵一个个倒下。董璋则显得畏缩不前，所部士兵见主将如此，更是无心恋战，稍一接触便溃不成军，反而冲乱了任圜的阵型。
康延孝亲自率精锐直冲任圜的中军，两人在乱军中相遇。康延孝大吼：“任圜！降了吧！何必为李存礼殉葬！”任圜怒目圆睁，斥道：“逆贼！休想！”两人双刀相交，战作一团。任圜虽勇，但毕竟年纪已长，加之部下溃散，心绪不宁，渐渐力怯。混战中，一支冷箭射中他的肩胛，接着又被叛军长矛刺中大腿，鲜血狂涌，终于不支倒地，被亲兵拼死抢出。董璋见任圜重伤，更是魂飞魄散，早早就带着残兵败将，向剑州方向逃窜。
康延孝趁势掩杀，唐军尸横遍野，损失惨重。败兵一路溃逃，将恐慌和失败的情绪彻底带到了剑州城下。
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