一名负责断后、同样浑身是伤的偏将踉跄着从队伍后面追上来，脸上带着惊魂未定的惨白，嘶声禀报，声音因恐惧而变调：“节使大人……唐军……唐军没有全力追来，他们……他们在打扫战场，看他们的动向，旌旗所指……似乎是朝着我们的孤狼寨去了！”
康延孝闻言，身体猛地一颤，几乎要从亲兵的搀扶中滑倒。孤狼寨！那是他之前精心打造的前进基地，储存了相当数量的粮草辎重，更是通往剑州的重要门户！王璟若这是要赶尽杀绝，连根拔起，不给他任何喘息和重整旗鼓的机会！
“快！再快些！丢掉所有不必要的负重！轻装疾行！”他如同被踩到尾巴的野兽，嘶声咆哮起来，声音中充满了穷途末路的恐慌与歇斯底里。失去了野狐原的野战兵力，小小的孤狼寨在那位用兵如神的王璟若面前，根本不堪一击！剑州……剑州将成为他最后的堡垒，也可能……是他康延孝的葬身之地，是他野心梦想的最终坟墓！
残阳如血，将那惨烈余晖泼洒在同样被血色与恐惧浸染的剑州城头。当康延孝带着不足三千、如同惊弓之鸟般的残兵败将，仓皇如丧家之犬般逃回城下时，城头守军瞬间陷入了一片死寂，随即哗然之声如同潮水般涌起！出征时的五万大军，旌旗蔽日，气势如虹，归来时竟只剩下这寥寥残兵，如此凄惨狼狈的景象，比任何战报都更具冲击力。恐慌与绝望的情绪，如同致命的瘟疫，迅速在守城将士乃至整个剑州城中蔓延开来，沉重的阴霾笼罩了这座刚刚经历过战火洗礼的城池。
剑州州衙内，气氛压抑得几乎令人窒息。曾经象征着权力与威严的厅堂，此刻却弥漫着浓重的失败气息。康延孝瘫坐在那张宽大却冰冷的紫檀木椅上，目光呆滞地望着厅堂绘有祥云仙鹤的穹顶，仿佛那上面正映照着他支离破碎的命运和图景。
几名仅存的核心将领，如同泥塑木雕般垂手肃立在下首，个个面色灰败，眼神闪烁，不敢与康延孝对视，更不敢发出丝毫声响，生怕触怒了这位已然处于崩溃边缘的主帅。空气中，除了失败者的颓丧，还混杂着金疮药的刺鼻气味和一种难以言喻的、仿佛来自坟墓的腐朽气息。
就在这时，一阵轻微的、几乎难以察觉的脚步声，如同鬼魅般从厅外廊下传来。这脚步声带着一种奇特的韵律，与府内凝滞压抑的气氛格格不入。众人下意识地抬头，只见一个身着灰布长袍，身形瘦削，面容精悍，眼神阴鸷如鹰隼的老者，悄无声息地踱步走了进来，正是拜火教左使，郑三。
郑三的目光如同冰冷的毒蛇，缓缓扫过在场如丧考妣的众人，最后定格在失魂落魄、仿佛瞬间苍老了十岁的康延孝身上。他那阴鸷的眼中，飞快地闪过一丝极难察觉的轻蔑与更深层次的忧虑。他走到康延孝面前，并未像其他人那般惶恐，只是微微躬身，声音低沉而沙哑，却带着一种奇特的、仿佛能蛊惑人心的安抚力量：“大人，胜败乃兵家常事，一时挫折，何必如此灰心丧志，徒令亲者痛仇者快？”
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