半年时光，在边城的风沙与日益繁忙的驼铃马蹄声中，悄然流逝。
这半年里，西北互市彻底变了模样。
顾长川推行的仲裁机制运转良好，公平透明的交易规则深入人心；
标准度量衡普及，糊涂账纠纷锐减；
固定的交易区建立起来，货栈、客栈、茶馆沿街而立，形成了小小的边贸集镇。
大乾的商队带来了更丰富的货物，部落的牧民赶着牛羊、驮着皮草药材络绎而来，讨价还价声中夹杂着不太熟练的官话和部落语言，却少了往日的火气，多了几分对长期合作的期待。
贸易额节节攀升，短短半年竟翻了三倍不止。
边关驻军惊讶地发现，滋扰的部落骑兵不见了，取而代之的是络绎不绝的商旅。
关隘城门不再总是紧闭森严，白天甚至允许持有特许文书的商队有限通行。
边境线上，出现了多年未有的、真正的安宁景象。
百姓安居，商旅乐业，税收增加，军费压力减轻——多方受益的局面，让所有最初质疑或观望的人，都闭上了嘴。
这一切的变化，离不开顾长川的兢兢业业、务实创新，也离不开萨日朗在部落内部不懈的奔走、说服和协调。
她用皇室赏赐的丝绸瓷器举办宴会，展示和平贸易带来的实际好处；
她用从顾长川那里学来的汉字和道理，耐心地向族中长老和年轻一代解释长远利益；
她更以自己的声望和智慧，巧妙周旋于兄长（现任大首领）和“鹰派”势力之间，逐渐将主张和平贸易的声音变成了主流。
顾长川与萨日朗的合作，也从最初的公务商议，变得越来越默契，越来越深入。
他们一起勘定新的交易路线，一起制定预防冲突的预案，一起调解复杂的跨国纠纷。
在无数个共同面对难题、商讨解决方案的日夜中，在边城昏黄的灯火下，在辽阔草原的星光中，一种超越公务合作的情愫，如同悄然生长的藤蔓，将两个来自不同世界却志同道合的年轻灵魂，紧紧缠绕在一起。
顾长川教萨日朗写更多的汉字，给她讲中原的风土人情；萨日朗教顾长朗辨认草原的草药，告诉他部落古老的传说。
他会留意她处理事务时的疲惫，默默递上一杯热茶；她会在他因边务繁重而晚归时，让侍女送去暖身的马奶酒和毡毯。
没有轰轰烈烈的告白，没有花前月下的浪漫，有的只是在共同奋斗中滋生的理解、欣赏和牵挂，在风沙与事务中沉淀下来的、坚实而温暖的情感。
终于，鹰扬部的大首领，萨日朗的兄长，在亲眼见证了互市带来的巨大实惠、部落民生的显着改善，以及妹妹与那位大乾官员之间不言而喻的默契与影响力后，做出了一个重大的决定。
他亲自修书一封，盖上部落首领的金印，派快马送至京城。
信中，他盛赞大乾皇帝陛下的仁德与顾长川监理的才干，详细列举了互市改革带来的福祉，然后，笔锋一转，郑重提出：
“……感念天朝厚恩，更见顾监理与吾妹萨日朗，志趣相投，才德相配，于安定边陲、造福黎庶之伟业中，同心协力，情谊深笃。”
“为固两家之好，永结盟谊，臣斗胆，恳请陛下天恩，赐婚顾长川与萨日朗。若蒙成全，鹰扬部愿世代为大乾屏藩，互市通好，永息兵戈。”
这封求婚国书送到御书房时，赵小宝正在批阅各地关于推广“边贸新政”经验的请示。
他展开信笺，看完之后，先是愣了一下，随即，一种难以言喻的、混合着“朕就知道会这样！”的得意、“终于修成正果”的欣慰以及“这次绝对靠谱”的踏实感，瞬间涌遍全身！
他没有像以前那样兴奋地跳起来，而是缓缓靠向椅背，嘴角不由自主地向上扬起，越来越大，最后变成了一个灿烂无比、心满意足的笑容。
【成了！真的成了！】
他心里欢呼，却奇异地保持着一种平静的喜悦。
【不是朕强按的头，是他们自己走到了这一步，连部落首领都亲自来请婚了！这才是水到渠成！这才是真正的“天作之合”！】
他立刻召来翰林院学士，亲自口述，拟定了赐婚圣旨。
圣旨中，他赞扬顾长川“克尽职守，功在边陲”，褒奖萨日朗“贤明淑德，睦邻有功”，欣然准允鹰扬部首领所请，为二人赐婚，并加封顾长川为“安边侯”（虚衔，表荣誉），萨日朗为“宁边夫人”，赐府邸于边城，望二人“永结同心，共护边贸繁荣，长保疆土安宁”。
圣旨由钦差快马加鞭，送至边城。
那一天，边城榷场特意休市。
在刚刚建成的、象征和平的“互市碑”前，顾长川和萨日朗并肩而立。
顾长川换上了簇新的官服，清瘦的脸上带着温和而坚定的笑容；萨日朗穿上了用皇帝赏赐的丝绸新制的草原盛装，额前缀着明珠，英气中透着明媚。
当钦差朗声宣读圣旨时，边关的风依旧带着沙砾，吹动着他们的衣袍发梢。
两人静静地听着，然后，几乎在同一时刻，转过头，看向对方。
