大军离京北上，起初尚见枯草冻土，村落炊烟。越往北行，天地间便只剩下一片茫茫的白。大祈京城的雪是轻盈的、偶尔飘落的装饰，而这里的雪，是厚重、沉默、主宰一切的存在。狂风卷着冰碴子抽打在脸上，呵气成霜，瞬间就在眉睫、鬓角凝成细小的冰凌。
行军速度因严寒与深雪明显迟缓。十日后，慕珩勒马望着前方更加晦暗压抑的天色与几乎没过马膝的积雪，当机立断：“如此下去，恐误战机。时帆！”
“末将在！”
“传令镇北侯，大军按原计划缓行。本王与王妃、南宁公主、西陵太子及公主，率轻骑小队先行疾驰，探查路径，并与东川北国接头。”
“是！”
不多时，一支精悍的小队便脱离了大部队，如同一支黑色的箭，射向更北的冰原。除了慕珩、蓝鸢、蓝灼、万俟澈、万俟婉婉和副将时帆，另有十余名最精锐的玄甲亲卫相随。马蹄在深雪中跋涉，速度却比大军快了许多。
起初几日，偶有低阶的雪妖或冰灵被生人气息吸引，从雪堆或冰窟中冒出，形如扭曲的冰棱或飘忽的幽蓝鬼火。但往往不等慕珩或万俟澈出手，蓝灼指间一缕金红火苗，或蓝鸢龙吟剑一道清越的剑鸣，便足以将其驱散净化，构不成威胁。
冰原并非死寂。他们曾看见通体莹白、几乎与雪地融为一体的“灵雪兔”倏忽掠过，留下一串精巧的足迹；见过成群的“灵驯鹿”顶着巨大的、如古树枝桠般分叉的犄角，在雪原上沉稳踱步，鹿瞳清澈，周身散发着温和的灵气；甚至远远瞥见过一只毛色胜雪、唯有尾尖一点朱红的“灵雪狐”，蹲坐在冰丘上，静静望着他们这支陌生的队伍，旋即优雅转身，消失在一片雪雾之中。
天地苍茫，风雪时缓时急，人在其中，愈显渺小。
这日午后，天色骤然阴沉，鹅毛般的雪片密集落下，几乎遮蔽视线，狂风怒号，卷起地面积雪，形成一片片移动的雪幕。
蓝鸢眯着眼，抬手挡在额前，声音在风中断续：“好大的风雪……能见度不足十丈，今日……恐怕不能再前行了。”
慕珩运足目力，透过漫天飞雪，隐约看到前方山坳处似有建筑轮廓：“前面有驿站！去那里暂避！”他提高声音，“所有人跟上，保持距离，当心脚下！”
一行人顶风冒雪，艰难前行，终于抵达那处背风的驿站。驿站以厚重的原木和石块垒成，门匾被冰雪覆盖大半，隐约可见“雪歇驿”三个斑驳的字。屋檐下挂着冰凌，犹如水晶门帘。
推门进去，暖意夹杂着酒食香气扑面而来。厅堂里生着数个大火塘，噼啪作响，已有几路商旅在此歇脚。店家是个满脸风霜、却眼神精明的中年汉子，见状连忙热情招呼。
几人要了热酒、炙肉和汤饼，围坐在最里的火塘边驱寒。蓝鸢替慕珩拍去肩头的积雪，万俟澈则握着蓝灼冰凉的手，放在火边暖着。
店家上来送酒菜时，搭话道：“几位客官，看这打扮气度，是要继续往北？”
慕珩点头：“正是。我等需尽快赶往东川北国国都——雪魄城。”
店家“嘶”了一声，搓着手道：“那可还有很长一段险路。客官，恕小人多嘴，您这马匹，到了前头‘落雪涧’再往北，怕是撑不住啦。那边冷得邪乎，风像刀子，寻常马匹的蹄子受不住冻，也跑不动深雪。得换咱们这儿特产的‘灵驮鹿’才行！小店后院就养着几头健壮的，您几位要不要瞧瞧？”
慕珩与众人对视一眼，点头：“有劳店家带路。”
后院马厩旁，单独隔出一块，养着四五头灵驮鹿。它们体型比马略小，但四肢格外粗壮，蹄掌宽大似蒲扇，覆着厚密的长毛。皮毛是灰白相间的厚绒，长长的睫毛上挂着霜花，眼神温顺而机警。见人来，其中一头打了个响鼻，喷出一股白汽。
店家拍拍一头最强壮的公鹿脖颈：“客官别瞧它们个头不如骏马，力气可大着呢，耐力极好，在这雪原上跋涉如履平地，而且通几分灵性，能识路避险。”
慕珩仔细查看一番，当下决定换乘。众人挑了四头健鹿，又额外多雇了两头驮运行李。原先的马匹留给店家照料，待大军路过时交还周达。
在雪歇驿休整一夜，次日破晓，风雪果然停了。天空是那种被洗涤过的、冰冷的湛蓝色，阳光照在无垠的雪原上，反射出刺目的白光。几人骑上灵驮鹿，果然感觉不同。鹿步沉稳，在深雪中行进速度反而比马匹快上许多，且异常平稳。
前行大半日，地势渐险，两侧山崖高耸，冰雪覆盖，中间一道狭窄的隘口，便是通往北方的必经之路——“落雪涧”。此处风势被山体挤压，发出呜咽般的尖啸，卷起谷底积雪，形成一片迷蒙的雪雾，视线再次受阻。
灵驮鹿似乎有些不安，脚步放缓，不时昂首嗅闻。
慕珩心生警惕，抬手示意队伍暂停，凝神感知。万俟澈的异色瞳微微眯起，蓝鸢指尖萦绕起淡蓝光华，蓝灼则悄然握住了胸前的凤羽玉佩。
