“陈伦知府体恤你这两个月来为公务殚精竭虑，夙夜操劳，身子亏空得厉害，特意又命人送来了上好的山参，嘱咐我定要熬汤给你补补元气……”
“……好。”
李公甫沉默一瞬，
终是应了一声。
他快步走进厨房，
掀开锅盖，
将那碗尚有余温的参汤端起来，
也顾不得烫，
仰头“咕咚咕咚”几口饮尽。
随后，
他像是要逃离什么一般，
将碗放回灶台，
大步流星地离开了家，
身影迅速消失在巷口。
“踏踏踏踏——”
李公甫脚步沉重地回到庆余堂外时，
那条昨日还望不到头的、由妇人组成的长龙，
此刻已肉眼可见地缩短了许多，
已然能够清晰地望见队伍的末尾在街角处拐过。
胜利在望，
这本该是令人振奋的场景。
然而，
妻子许姣容那幽幽的话语，
却如同鬼魅般死死缠绕在他的心头，
挥之不去。
在他脑海中反复回响，
一遍比一遍清晰，
一遍比一遍惊心：
“公甫……若拯救全城的天选之女……真的是我哪？”
“那白素贞寻找到了天机，汉文……还没有付出代价哪……”
“呼——”
李公甫猛地甩了甩头，
仿佛要将这些不祥的、令人脊背发寒的念头从脑子里彻底驱逐出去。
他强迫自己定下心神，
不能自乱阵脚，
那不过是妇人家的胡思乱想，
怎可当真？
他深吸一口气，
将目光重新投回庆余堂内。
堂中，
白素贞的速度似乎比清晨时更快了几分，
双手化作两道模糊的白影，
在剩余妇人的头顶一触即分，
如同精准而无情的筛子，
过滤着最后的希望。
然而，
她每一次探查后的反应，
都依旧是那令人失望的、微不可察的轻轻摇头。
李公甫的心，
随着她每一次的摇头，
便往下沉了一分。
他紧紧攥着腰间的刀柄，
指节因用力而泛白，
眸子里的忧虑如同不断积聚的乌云，
越来越浓重，
几乎要化作实质的暴雨倾泻而下。
而那支代表着最后希望与未知命运的队伍，
就在白素贞这高速而机械的筛查下，
正以肉眼可见的速度，
飞速地缩短、再缩短。
每一个被排除的妇人离开，
都意味着剩下的范围又小了一圈，
也意味着……
那个残酷的可能性，
又增大了一分。
此时，
正值烈日当空，
灼热的阳光毫无保留地炙烤着大地，
空气中弥漫着令人焦躁的热浪。
然而，
李公甫站在庆余堂的檐下阴影中，
却感觉不到丝毫暖意。
相反，
他的心脏仿佛被浸泡在数九寒天的冰窟里，
随着那队伍一寸寸地缩短，
变得越来越冷，
越来越沉。
