两日后天未破晓，寒星犹悬天际，李家坪裹在清冽晨雾中，茅草屋檐角凝着薄霜，如碎银嵌在黛色天幕下。李望川悄无声息起身，灶房水缸结着薄冰，他掬了把冰碴洗脸，寒意刺透肌理，却让头脑愈发清明——昨日与岳父、大舅哥分罢售猪银钱，家里粮缸已添粟米，盐巴饴糖也给孩子们备妥，他心中却惦记着深山物产，想趁清静独自进山，多猎些野味补贴家用，顺带碰碰运气寻些药材，好给家里添些进项。
赵云英还在酣睡，眉头微蹙，许是梦里仍在盘算家用。李望川不忍惊动她，摸出灶台上的杂粮饼揣进怀里，背上背篓——里面装着枣木硬弓、磨利的猎刀、一小卷绳索，还有前日特意买的小铁铲，专用来挖野菜、寻药材。推开房门时，寒风如丝刮过脸颊，他裹紧麻布短褐，朝着村后深山入口快步走去。
深山入口处，一片茂密的荆棘林横亘眼前。枝桠交错如网，尖刺如针密布，晨雾缭绕其间，更显幽深。这里是野物常出没的地界，灌木丛生便于隐藏，也是李望川往日布套索的常去之处。他放缓脚步，呼吸放轻，舌尖抵着上颚，凝神捕捉林间最细微的动静。
晨光渐升，雾霭如潮水般退去，阳光穿透荆棘缝隙，洒下斑驳光点，落在湿漉漉的腐叶上，反射出细碎银光。李望川弓身穿行，猎刀随手劈砍拦路枯枝，刀刃划过木柴的“咔嚓”声，在寂静林间格外清晰。他目光锐利如鹰，扫过每一处灌木丛，搜寻着野物踪迹。
行至棘林深处，忽闻一阵“咯咯”啼鸣。李望川心中一动，矮身躲在老槐后，顺着声音望去——荆棘丛中，一只色彩斑斓的山鸡正低头啄食草籽，尾羽舒展如锦缎，约莫三四斤重，正是肥美的时节。
他缓缓抽出枣木硬弓，左手持弓，右手搭箭，指腹摩挲着磨利的箭镞，手臂稳如磐石。这弓是村里老木匠用十年枣木打造，虽无牛角加固，却也坚韧有力，能穿透寻常野兽的皮毛。李望川屏气凝神，目光锁定山鸡咽喉，指尖猛然松劲，箭矢如流星穿雾，“嗖”的一声精准射中猎物要害。
山鸡发出短促啼鸣，扑腾着翅膀挣扎几下，便倒在荆棘丛中不动了。
李望川松了口气，起身朝着猎物方向走去。荆棘丛密不透风，尖刺刮得麻布短褐“嘶啦”作响，胳膊和脸颊被划出道道红痕，火辣辣地疼。他毫不在意，伸手拨开交错枝桠，一步步靠近猎物。走到近前，正要弯腰去捡山鸡，目光忽然被脚下一抹翠绿吸引。
那是一丛长在荆棘根部的植物，叶片呈掌状五出复叶，翠绿欲滴，叶脉清晰如绣，茎干纤细却挺拔，顶端结着几颗殷红浆果，如玛瑙般嵌在绿叶间，在晨光中透着晶莹光泽。更奇的是，植株周围的腐叶似被刻意拨开些许，露出下方松软黑土，隐约可见埋在土里的根茎轮廓，带着奇特的弧度，表面还覆着细密的横纹。
李望川心中猛地一跳，指尖顿在半空。
他在现代研习农学时，曾涉猎药用植物图谱，对人参、灵芝等名贵药材的形态特征记忆深刻。眼前这植物的掌状复叶、殷红浆果、芦头隐现的特征，与百年人参竟惊人地吻合——尤其是叶片上细密的白色绒毛，以及根茎显露处一圈圈清晰的年轮状横纹，绝非寻常草木所有。
“莫非是……”李望川屏住呼吸，小心翼翼蹲下身，生怕动作稍大惊扰了这株奇物。他右手抽出背篓里的小铁铲，左手轻轻拨开植株周围的腐叶碎石，动作轻柔得如同对待易碎的琉璃。表层泥土湿润松软，带着腐殖质的醇厚气息，随着泥土被一点点刨开，一截淡黄色的根茎渐渐显露出来。
这根茎粗壮饱满，须根如银线般细密缠绕，顺着土壤纹理蔓延，触之温润有弹性。芦头处还留着往年的茎痕，一圈圈清晰可辨，细数之下竟有十五六道——这意味着，这株人参至少有百五十年的树龄！
“竟是百年老参！”
李望川心中掀起惊涛骇浪，指尖微微发颤。他虽早有猜测，却未料到竟是如此品相的珍品。在这缺医少药的大雍王朝，百年人参堪称“救命仙草”，寻常富户求而不得，便是达官贵人也视若珍宝，价值远超黄金。这般天材地宝，竟随意长在荆棘丛中，若非今日追猎山鸡，怕是要永远埋没于此，或是被无知路人糟蹋。
他强迫自己冷静下来，深知人参娇贵，须根一旦受损，价值便会大打折扣。于是收起铁铲，改用手指刨土，指尖被荆棘尖刺扎破，鲜血渗出来也浑然不觉，只顾着顺着根茎的长势，一点点松动周围的泥土。腐殖土混杂着淡淡的药香，钻入鼻腔，清冽而醇厚，提神醒脑。
半个时辰过去，整株人参终于被完整挖出。根茎长约七寸，通体呈淡黄色，须根完整无损，如银丝般缠绕交错，芦头饱满，质地坚实，凑近便能闻到一股浓郁却不刺鼻的药香，沁人心脾。李望川连忙从背篓里取出备用的干净麻布，小心翼翼将人参包裹起来，外面再铺上几层干燥的枯草，放进背篓最底层，用绳索牢牢固定好，生怕路途颠簸损伤须根。
做完这一切，他才捡起旁边的山鸡，塞进背篓一侧。此刻，胳膊上的划伤还在渗血，指尖也布满细小的伤口，但他心中只有难以言喻的喜悦与激动，这点伤痛早已抛到九霄云外。
这株百年人参，若是卖到县城的大药铺，少说也能换五十两白银。有了这笔钱，便能彻底改善家人的生活——给赵云英扯几匹好布做件体面的衣裳，给孩子们添些厚实的棉袄，买足够的粟米和肉，让他们再也不用忍饥挨饿；还能添些精良的农具，修缮一下漏风的茅草屋，再买些笔墨纸砚，教平安和念安识些字，不至于像村里其他孩子那般目不识丁。
李望川站起身，拍了拍身上的泥土，目光扫过茂密的荆棘林，心中感慨万千。这贫瘠的山野，看似荒芜，却藏着如此珍宝，正如这乱世之中，处处是危机，却也处处是机缘。他握紧背篓的绳索，转身朝着山下走去。
此时日头已升至中天，阳光透过荆棘缝隙，将他的影子拉得很长。林间静悄悄的，只有脚步声和偶尔的鸟鸣，李望川脚步轻快，却依旧保持着高度警惕——怀璧其罪，这般珍贵的人参，若是被山匪、地痞或是贪心的路人撞见，难免惹来杀身之祸。他特意绕开了往日常走的路径，选择了一条更为偏僻陡峭的小路下山。
沿途遇到几处先前布下的套索，他顺便查看了一番，收获了两只肥硕的野兔，一并塞进背篓。背着沉甸甸的猎物和人参，李望川心中满是踏实感，脚步也愈发坚定。
走出荆棘林时，已是未时过半。李家坪的轮廓在远处的炊烟中若隐若现，孩子们的嬉笑声隐约传来，带着人间烟火的暖意。李望川放慢脚步，理了理身上的短褐，将背篓的绳索又系紧了些，尽量不让人参的轮廓显露出来。他绕到村西头的小河边，先用河水清洗了身上的泥土和血迹，又将山鸡和野兔的血迹擦拭干净，才装作寻常狩猎归来的模样，朝着自家茅草屋走去。
刚到院门口，就看到李平安和李念安两个小家伙正趴在篱笆上张望，小脸蛋冻得通红，蜡黄的肤色还未完全褪去，鼻尖沾着些许泥点，看到他回来，眼睛瞬间亮如星辰，立刻欢呼着跑了过来。
“爹！爹回来啦！”五岁的李平安迈着小短腿，跑得跌跌撞撞，冲到他跟前便紧紧拽住他的衣角，仰着圆乎乎的小脸追问，“爹，有没有猎到山鸡？念安想吃山鸡！”
三岁的李念安跟在哥哥身后，小身子一摇一摆，像只蹒跚的小鹅，细瘦的胳膊晃来晃去，跑到近前便张开细瘦的小胳膊，软糯糯地喊：“爹抱！要爹抱！”
李望川心中一暖，放下沉重的背篓，弯腰将小女儿稳稳抱起，在她冻得微凉的小脸上亲了一口，笑道：“念安乖，爹回来了，给你带山鸡了。”又摸了摸儿子平安的头，指腹蹭过他柔软的头发，语气温柔得能化开冰霜，“平安也乖，不仅有山鸡，还有两只肥野兔，今晚炖肉给你们吃。”
“哇！炖肉！”李平安欢呼着跳起来，小手紧紧攥着父亲的衣角，围着背篓打转，好奇地踮起脚尖想往里看，“爹，我能看看山鸡吗？它是不是有长长的尾巴？”
“慢些，别摔着。”李望川笑着扶住儿子的肩膀，伸手掀开背篓一角，露出山鸡色彩斑斓的尾羽。
