鹰嘴崖西侧的山坳里，两座巨大的炼铁炉巍然矗立，炉身高达五丈，炉壁用耐火砖混合水泥砌筑，坚固异常。炉顶连接着木质水力鼓风装置，湍急的山溪推动水车，带动风箱持续向炉内送风，轰鸣声震彻山谷。炉前的空地上，堆积着铁矿石、焦炭与石灰石，数十名赤膊的工匠正忙碌着，将原料按比例送入炉内，通红的炉火映得他们脸上满是汗水，如同镀上了一层铜色。
李望川身着玄色劲装，袖口束紧，正站在炼铁炉旁，看着炉口喷涌而出的烈焰。“石头，炉温稳定在一千五百度了吗？”他问道，声音被鼓风装置的轰鸣掩盖，却依旧清晰有力。
李石头趴在炉侧的观察口，眯着眼睛查看炉内情况，闻言点头道：“总领，稳了！按您说的法子，用焦炭替代木炭，火力更猛，温度比之前的土炉高了三百多度，铁矿石都熔成铁水了！”他指着炉底的出铁口，“您看，铁水已经快满了，再过半个时辰就能出铁！”
旁边的老铁匠周铁匠捋着烧焦的胡须，眼中满是惊叹：“总领这‘焦炭炼铁法’真是神了！以前用木炭，炉温上不去，炼出的都是生熟混杂的铁料，打造的兵器易折易锈。现在用焦炭，炼出的熟铁纯度极高，质地均匀，用来打兵器，锋利又耐用！”
李望川笑道：“周师傅过奖了。焦炭燃烧充分，热量集中，不仅能提高炉温，还能减少杂质，这是炼铁的关键。另外，我们用石灰石做熔剂，能把铁矿石中的硫、磷等杂质转化为炉渣，进一步提高铁料质量。”他顿了顿，补充道，“还有这水力鼓风，比人力鼓风效率高十倍，能让炉内氧气充足，燃烧更充分，铁水的纯度自然就上去了。”
周铁匠连连点头：“以前炼一斤熟铁，要耗三斤木炭，费半天功夫。现在用焦炭和水力鼓风，一斤熟铁只耗一斤半焦炭，一天能炼出两千斤熟铁，是之前的五倍还多！有了这炼铁炉，咱们民团的兵器就再也不用愁了！”
此次炼铁炉的规模化改造，是李望川为强化民团战斗力的关键一步。此前，民团的兵器多是打造粗糙的铁刀、长矛，铠甲也多是皮甲，面对北狄的精锐骑兵和朝廷的正规军，防御与攻击力都略显不足。如今水泥窑量产提供了坚固的基建支撑，炼铁炉的升级便提上了日程——李望川结合现代冶金知识，指导李石头改进炉体结构、引入焦炭燃料、升级水力鼓风，将原本只能小批量炼出生铁的土炉，改造成了能规模化生产高纯度熟铁的现代化炼铁炉。
“出铁了！”一名工匠高声喊道。
李望川快步走到出铁口，只见周铁匠挥起大锤，砸开堵住出铁口的泥塞，一股通红的铁水如同火龙般喷涌而出，顺着事先挖好的沟槽流入铸铁模具中。铁水接触空气，发出“滋滋”的声响，升腾起浓密的白烟，照亮了众人兴奋的脸庞。模具分为两类：一类是长条状的铁锭模具，用于铸造铁锭，后续再锻造成兵器；另一类是直接铸造的长矛头、箭头模具，能提高生产效率。
“总领，这铁水纯度真高！”李石头看着流淌的铁水，眼中满是兴奋，“您看，没有一点杂质，冷却后定是上好的熟铁！”
李望川点了点头：“等铁水冷却后，立刻送到锻打工坊，按图纸打造鱼鳞甲、改良连弩和铁炮。吴教头和石将军还在练兵场等着测试新兵器，可不能让他们久等。”
锻打工坊就在炼铁炉旁，十几座铁匠炉同时开火，工匠们手持铁锤，对冷却后的铁锭进行锻打。“叮叮当当”的敲击声此起彼伏，火星四溅。李石头带着几名核心工匠，正在打造改良后的鱼鳞甲：将熟铁锻打成薄片，每片甲片边缘钻孔，用铁环串联，形成鱼鳞状，既轻便灵活，又能有效防御刀枪。
“总领，您看这甲片！”李石头拿起一片锻打好的熟铁片，厚度均匀，表面光滑，“俺们按您说的，反复锻打了三十次，甲片的硬度比之前的铁叶高了两倍，重量却减轻了三成，穿在身上不影响动作。”
李望川接过甲片，用手指弹了弹，声音清脆。他让人将甲片组装成一套完整的鱼鳞甲，递给一旁等候的吴钩：“吴教头，你来试试这套铠甲的性能。”
吴钩接过鱼鳞甲，穿戴整齐，活动了一下手脚，眼中满是惊喜：“总领，这铠甲太轻便了！比之前的皮甲灵活多了，而且防护力肯定更强。”他拔出腰间长剑，对着铠甲的胸部轻轻劈砍，长剑被弹开，甲片毫无损伤。“好！真是好铠甲！”吴钩赞道，“有了这鱼鳞甲，民团成员的存活率能提高不少！”
石破山早就按捺不住，扛着一把刚锻打的重斧走了过来。这把重斧比他之前的斧头重了三成，斧刃用高纯度熟铁打造，寒光闪闪。“总领，您看俺这把斧头！”他挥舞着重斧，劈向一旁的巨石，只听“咔嚓”一声，巨石被劈成两半，斧刃却完好无损。“痛快！这斧头太趁手了！砍人砍树都利索！”
李望川笑道：“石将军，这把重斧是专门为你打造的，斧柄用的是千年枣木，坚韧耐用，斧刃经过淬火处理，锋利无比。以后再遇上北狄骑兵，你这把斧头就能大显身手了。”
除了鱼鳞甲和重斧，炼铁炉还在批量打造改良后的连弩、长矛和铁炮。改良后的连弩，箭匣容量增加到十二支，射程提升至一百五十步，弩身用熟铁打造，更加坚固耐用；长矛的矛尖加长至三寸，采用三棱形设计，穿透力更强；铁炮则在之前的基础上，加厚了炮管，采用铸铁工艺，射程提升至两百五十步，炮弹换成了铸铁弹丸，威力更大。
“总领，第一批兵器已经打造好了，共五十套鱼鳞甲、一百把连弩、两百支长矛、五门铁炮，您要不要去练兵场测试一下？”李石头汇报道。
