李望川点头：“江南商盟背后牵扯甚广，或许与朝中某位皇子有关。但眼下，我们需要种子、需要硫磺硝石、需要打通商路，与他合作利大于弊。小五，密切关注锦记商队的动向，查清他们的底细。”
“属下明白。”小五应声退下。
接下来的几日，锦记商队的分号在望川商业街正式开业。上等云锦、雨前龙井一经上架，便被山南道的乡绅、官吏争相购买，生意火爆。沈砚秋也并未闲着，他亲自走访了李家坪的工坊、农田、私塾，对李望川推广的曲辕犁、水车、沤肥技术赞不绝口，更对私塾中教授的算术、农学知识感到新奇。
这日，沈砚秋在李望川的陪同下参观水泥窑。看着熊熊燃烧的窑火，以及工匠们将水泥浆倒入模具，制成预制板，沈砚秋感慨道：“李总领真是天纵奇才，竟能发明如此神奇之物。沈某在南洋见过西洋人的砖石路，却远不及水泥路平整坚固。若将此技术推广至江南，定能造福更多百姓。”
“技术无国界，只要能护民利民，推广便是好事。”李望川道，“只是，水泥制作涉及诸多细节，且需大量石材、煤炭，江南多水少山，推广恐有难度。”
沈砚秋笑道：“李总领放心，江南虽少山，但河道纵横，可从采石场运石；煤炭之事，沈某也能联络北方商队供应。只是，还需李总领派工匠前往江南指导。”
“此事易办。”李望川点头，“待种子之事落实，我便派李石头带人前往江南。”
两人正交谈间，一名斥候队员匆匆赶来，神色凝重：“总领，襄阳府传来消息，禁军统领秦岳已率三千禁军，进驻襄阳府城郊，似乎即将出兵！”
沈砚秋闻言，脸色微变：“禁军？李总领与朝廷素有嫌隙？”
李望川神色平静：“些许误会，不足挂齿。沈总管不必担心，禁军虽强，我李家坪也并非任人拿捏。”
沈砚秋沉吟片刻，道：“李总领，沈某虽为商人，但也深知唇亡齿寒。锦记商队在襄阳府有不少产业，若禁军出兵，沈某愿为李总领提供情报支持，且可将商队的护卫队调遣过来，协助防守。”
李望川有些意外，随即拱手道：“多谢沈总管仗义相助。只是，此事凶险，沈总管不必为了合作而冒险。”
“李总领此言差矣。”沈砚秋道，“沈某并非为了合作，而是敬佩李总领护民之心。如今乱世将至，唯有李总领这般人物，方能庇佑一方百姓。沈某愿赌一把，赌李总领能击退禁军，赌平安路能长久通畅。”
李望川看着沈砚秋坚定的眼神，心中微动。他知道，沈砚秋此举绝非一时冲动，背后定然有更深层的考量，但眼下，多一份助力便多一分胜算。
“既然沈总管如此仗义，李某便却之不恭了。”李望川道，“情报之事，便劳烦沈总管；护卫队不必调遣，平安路的防御，李某自有安排。若此战能胜，日后锦记商队在平安路的所有费用，全免！”
沈砚秋拱手致谢：“多谢李总领信任。沈某这便派人返回襄阳府，收集禁军的动向，随时向总领汇报。”
送走沈砚秋，李望川立刻召集核心骨干议事。议事堂内，气氛凝重。
“秦岳率三千禁军进驻城郊，来势汹汹。”吴钩沉声道，“禁军装备精良，训练有素，远非州府兵可比。我们虽有水泥城墙、抛石车、连弩，但兵力不足千人，硬拼恐难取胜。”
“不必硬拼。”李望川道，“禁军远道而来，粮草供应是软肋。小五，让情报组密切关注禁军的粮草运输路线；李锐，派斥候队骚扰禁军的粮道，拖延他们的进攻时间；李石头，加快手榴弹与铁炮的生产，务必在禁军出兵前，准备充足；赵大牛，组织村民加固防御，挖掘地道，储备粮草与水源。”
“属下明白！”众人齐声应道。
夜色渐浓，鹰嘴崖的了望塔上，灯火通明。李望川站在塔顶，望着襄阳府的方向，心中清楚，一场硬仗即将来临。禁军的三千兵力，是他崛起以来面临的最大挑战；而沈砚秋的突然援手，以及背后的江南商盟，又为这场战事增添了几分变数。
他不知道沈砚秋的真实目的，也不知道这场仗能否打赢，但他知道，自己必须坚守下去。为了李家坪的百姓，为了这条用血汗铺就的平安路，为了心中那“护民为本”的初心，他只能全力以赴，死战到底。
