襄阳县的粮价如坐了火箭般飙升。糙米从平日的两百文一石涨至五百文，粟米更是突破六百文，而乡绅王德发家的粮铺，竟将大米炒到了八百文一石，还限量售卖，逼得不少百姓只能以树皮、草根充饥。
这王德发是襄阳县的首富，良田千亩，商铺数十间，向来与县太爷王坤勾结，鱼肉乡里。此番旱灾，他不仅不开仓放粮，反而趁机囤积居奇，联合其他几位乡绅垄断了县城的粮食贸易，妄图发一笔国难财。
“王老爷，行行好，再给我匀点粮食吧！我家孩子快饿死了！”一名衣衫褴褛的妇人抱着奄奄一息的孩童，跪在粮铺门前，苦苦哀求。
粮铺伙计一脚将她踹开，恶狠狠地骂道：“滚开！八百文一石，少一文都不卖！没钱就别来凑数，饿死也是你活该！”
王德发站在粮铺二楼的雅间里，隔着窗户看着楼下的惨状，嘴角勾起一抹贪婪的笑容。他身旁的账房先生谄媚道：“老爷，如今粮价一日三涨，再过几日，便是一千文一石也有人抢着买！到时候，我们就能赚得盆满钵满了！”
“哼，这还不够。”王德发捻着胡须，眼中闪过一丝阴狠，“李望川那厮在李家坪收留流民，搞什么高产作物，倒让他得了不少民心。我听闻他近日扩编民团，怕是要与朝廷抗衡。我们得趁此机会，断了他的粮食来源，让他的流民和士兵都饿死！”
账房先生迟疑道：“老爷，李望川势力不小，且手下有不少能征善战的将士，我们这么做，会不会惹祸上身？”
“怕什么？”王德发不以为意，“县太爷是我们的人，禁军也即将抵达李家坪，李望川自身难保，还敢来管我们的事？再说，我们垄断粮食，百姓们走投无路，只能投靠我们，到时候，整个襄阳县都是我们的天下！”
然而，王德发万万没有想到，他的所作所为，早已被小五的情报组探得一清二楚。
李家坪的议事堂内，小五将收集到的证据摆在李望川面前：“总领，王德发联合张、刘、赵三位乡绅，囤积粮食十万余石，垄断了县城的粮食贸易，还暗中勾结黑虎寨的残余势力，准备在禁军进攻李家坪时，从背后偷袭。”
李望川看着手中的账本与书信，眼中闪过一丝厉色。账本上详细记录了王德发等人囤积粮食的数量与高价售卖的记录，而书信则证明了他们与王坤、黑虎寨残余势力的勾结。
“这群蛀虫，真是死有余辜！”吴钩怒拍桌案，“总领，属下愿率部前往县城，将这伙为富不仁的乡绅一网打尽，开仓放粮，安抚百姓！”
“不可贸然行事。”苏凝霜轻声道，“王德发等人与县太爷王坤勾结，城中还有县府的兵丁守卫。我们若强行出兵，恐会落下‘谋反’的口实，给禁军以出兵的借口。”
李望川沉吟片刻，道：“苏先生说得是。我们需师出有名，既要打击乡绅，又要争取民心，还要让王坤不敢插手。”他转头对小五道：“小五，你立刻将这些证据整理成册，派人送往襄阳府，同时散布消息，让百姓们知道王德发等人囤积居奇、勾结土匪的罪行。”
他又对吴钩道：“吴将军，你率三百护卫队，进驻襄阳县城外的望川商业街，摆出威慑之势，但不要轻易进城。若王坤敢派兵阻拦，便以‘保护商队、维护治安’为由，予以反击。”
最后，他对李婉儿道：“婉儿，你联系县城内的商铺掌柜与药农，让他们联合起来，抵制王德发等人的粮食垄断，同时从李家坪调运一批粮食，以平价在商业街售卖，缓解百姓的粮荒。”
“属下明白！”众人齐声应道。
次日清晨，襄阳县内便炸开了锅。王德发等人囤积居奇、勾结土匪的消息如同长了翅膀般传遍了大街小巷，百姓们群情激愤，纷纷聚集在粮铺门前，要求王德发开仓放粮，降低粮价。
“王德发，你这个奸商！快开仓放粮！”
“我们要吃饭！我们要活命！”
“打倒奸商！打倒王德发！”
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