刘班长的三七炖鸡喝到第五天，食堂来了个不速之客——一个十七八岁、肩宽背厚的小伙子，站在门口探头探脑。他解放鞋破得露趾，裤腿短一截，手里紧攥着个布包。
李秀娟问他找谁，他脸腾地红了，结结巴巴说要找谭师傅。
谭晓晓出来时，小伙子紧张得差点掉了布包：“我叫李建军，二队养猪场的临时工……我想跟您学手艺！”
食堂里顿时响起笑声：“养猪的学啥厨艺？”“想改行喂人啊？”
李建军脸更红，眼神却执拗：“谭师傅做的饭好吃还能治病。我娘瘫在炕上三年了，我想学了给她做点好的。”
谭晓晓打量着这个年轻人。他有一双特别干净的眼睛，虽然衣服破旧，但洗得发白，指甲缝里没有污垢——这在整天跟猪打交道的临时工里很少见。
“进来说。”她指了指后厨。
**养猪场临时工的坚持**
后厨里，李建军小心翼翼地打开布包。里面是五个鸡蛋，个个匀称干净，还用干草仔细垫着。
“这是我攒的鸡蛋，”他推过来，“当、当学费。”
谭晓晓没接：“你先说，为什么想跟我学？养猪场的活儿虽然累，但稳定。学厨艺……不一定有出路。”
李建军低下头，盯着自己露出来的脚趾：“我爹死得早，我娘拉扯我们兄妹四个。前年秋收，她摔了一跤，瘫了。公社卫生院说治不了，让回家养着。”他声音闷闷的，“我大哥在矿上，二哥当兵去了，小妹还小。我就在养猪场找了个临时工的活儿，挣工分养家。”
“那你更应该好好干临时工，争取转正。”谭晓晓说。
李建军眼睛红了：“养猪场的工分只够买玉米面，我娘喝了三年糊糊，身上都没肉了。那天刘班长说喝了您的汤腿不疼了，我就想……要是我也会做这种饭……”
谭晓晓想起手抄本上“医者仁心，厨者亦仁心”的话，沉默片刻后开口：“鸡蛋拿回去给你娘。想学可以，三个条件。”
李建军眼睛骤亮：“您说！”
“第一，养猪场的活儿不能耽误。”
“没问题！”
“第二，从最脏最累的活儿干起。”
“我力气大，啥都能干！”
“第三，”谭晓晓直视他，“手艺得用在正道上。能做到吗？”
李建军站得笔直：“能！做不到天打雷劈！”
**意外的天赋：火候**
三天后，谭晓晓开始让李建军上手烧火。大锅灶火候最难掌握，尤其炖药膳需文火慢炖，火候差之毫厘，药效风味便失之千里。
没想到这憨厚小伙子对火候竟有惊人直觉。第一次炖杜仲猪腰汤，谭晓晓只说了句“文火，保持水面微微冒泡”，李建军便蹲在灶膛前，每隔几分钟添一次细柴干柴，一蹲就是两小时。汤锅始终保持着恰到好处的微沸状态。
汤成，谭晓晓尝了一口——药味完全融入，猪腰嫩而不柴。她忍不住问怎么做到的。
李建军挠挠头：“养猪时得盯着母猪下崽。有的性子急得让它慢，有的性子慢得催着。看火……跟看母猪差不多，得知道它‘脾气’。”
这比喻让谭晓晓哭笑不得却深感精妙。从此炖汤的活儿渐渐交给了他。他总是像守宝贝般守着灶膛，眼观火苗耳听汤沸。有时谭晓晓在远处忙活，会听见他稳稳一声：“谭师傅，汤好了。”
她过去一看，果然刚好。
**第一个“病人”的反馈**
刘班长喝满七天三七炖鸡的那天，拄着拐杖来食堂了。
不是平时那根粗糙的木棍，而是正经的医用拐杖。他走得很慢，但每一步都踏得实——最重要的是，右腿落地的动作自然了许多，不再有明显的拖拽感。
食堂里吃饭的工人都看了过来。
“刘班长，能走了？”
“拐杖都换了啊！”
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