容嬷嬷走后，清晏殿内恢复了之前的宁静，只是那碟御赐的梅花酥静静放在黑漆螺钿矮几上，如同投入静湖的一颗石子，虽已沉底，涟漪却未散尽。
吴怀瑾依旧倚在窗边软榻上，手中书卷未再拿起。
他目光落在庭院中那几株瘦梅上，眼神却有些飘忽，仿佛透过那倔强的花枝，看到了更远、更深处的东西。修长的手指无意识地在柔软的锦缎坐垫上轻轻敲击，节奏平稳，却带着一种难以言喻的算计。
云袖和云香安静地侍立在一旁，不敢打扰。方才容嬷嬷的到来，虽只是送些点心，但那严肃的气氛和皇后娘娘的名头，还是让殿内原本松弛的空气重新绷紧了些许。
云袖低眉垂目，心中却暗自揣度着皇后娘娘此举的深意。
云香则更多是不安，她偷偷觑着殿下沉静的侧脸，只觉得那好看的眉宇间似乎凝着一层化不开的薄雾。
良久，吴怀瑾才缓缓开口，声音平淡无波：“云袖。”
“奴婢在。”云袖立刻上前一步，柔声应道。
“将那梅花酥撤下去吧，你们若喜欢，便分食了。”
他吩咐道，语气随意得像是在处理一件无关紧要的杂物。
云袖微微一怔，随即应道：
“是，殿下。”
她上前，小心地端起那碟制作精巧、散发着淡淡甜香的酥点，心中却无半分欣喜。
殿下连尝都没尝……这意味着什么？她不敢深想，只是依言将碟子交给门外候着的小宫女，低声嘱咐了几句。
吴怀瑾看着云袖谨慎的背影，眼底闪过一丝漠然。
皇后的“关怀”，他心知肚明。
这梅花酥，不过是敲打与试探的媒介。
他此刻“病弱”，不宜与任何一方走得太近，保持距离，才是最好的应对。
他重新将目光投向窗外。
天色渐渐暗淡下来，残阳的余晖给冰冷的宫殿镀上了一层虚幻的金边，却驱不散那浸入骨髓的寒意。
是时候，去看看另一枚棋子了。
他站起身，月白色的衣袂在暖融的空气中划过一道清冷的弧线。
“本王去书房静坐片刻，无事莫要打扰。”
“是，殿下。”
云袖和云香齐声应道，看着他颀长的身影转入通往书房的回廊，这才悄悄松了口气。
不知为何，每次殿下露出这种深沉难测的表情时，她们总会感到一种无形的压力。
书房内，墨香更浓。
吴怀瑾并未在书案后坐下，而是径直走到了靠墙的一排书架前。
他伸出手，指尖在最上层一排看似普通的《资治通鉴》书脊上轻轻一按，伴随着一声几不可闻的机括轻响，书架悄无声息地向侧方滑开，露出后面一道仅容一人通过的暗门。
门内是一条向下的石阶，幽深黑暗，与外间温暖明亮的书房判若两个世界。
他步入其中，书架在身后缓缓合拢，最后一丝光线被吞噬。
石阶两旁镶嵌的幽冥石依次亮起幽绿的光芒，勉强照亮脚下粗糙的石阶，也将他的脸庞映得有些诡谲。
石阶尽头，是一间更为宽敞的地下密室。
这里没有窗户，空气带着地底特有的阴冷和潮湿，与清晏殿的暖融截然不同。
墙壁上同样镶嵌着幽冥石，绿油油的光晕笼罩着整个空间，正中是一个巨大的、刻满复杂符文的石台，此刻正氤氲着浓郁的药味和白茫茫的蒸汽。
石台内，是滚烫的、呈现深褐色的药液。
午影（阿娜尔）正浸泡在其中，只露出脖颈以上部分。
她脸上依旧戴着那暗哑的“隐息嚼”，湿透的墨色长发贴在脸颊和石台边缘，水珠顺着发梢不断滴落。她闭着眼，眉头紧锁，似乎在忍受着极大的痛苦。
裸露在水面的肩头肌肤，可以看到纵横交错的伤口在药力作用下微微翻卷，呈现出一种诡异的粉红色，正在缓慢地蠕动、愈合。
戌影如同沉默的守护者，站在石台旁阴影里，一身黑衣几乎与黑暗融为一体。
听到脚步声，她没有任何犹豫，立刻转身，向前两步，双膝重重跪倒在冰冷粗糙的石面上，紧接着上半身深深伏下，额头紧紧抵在石面上，行了一个无比恭顺的五体投地大礼。
“主人。”
