东宫的惊惶与酷烈，如同投入滚油的水滴，在看似平静的朝堂后宫炸开细密而灼人的油星。
太子吴怀仁动用“暗枭”大肆搜捕女刺客，手段酷烈，牵连无辜，引得朝野私下非议不止。
御史台几位素以刚直着称的御史，已经准备好了措辞严厉的奏本，只待时机成熟便要递上去。
皇帝虽未明确表态，但连日来在朝会上对太子所奏之事愈发冷淡，甚至当众驳回了太子关于增加东宫护卫编制的请求，这本身已是一种无声的敲打。
坤宁宫，皇后的寝殿。
殿内熏着昂贵的龙涎香，气息沉静宁和。
姬皇后端坐在凤榻上，一身明黄常服，雍容华贵，保养得宜的脸上看不出多少岁月痕迹，唯有一双凤目深邃，沉淀着多年执掌后宫、母仪天下的威仪与深沉。
太子吴怀仁跪在榻前，头垂得很低，肩膀微微耸动，带着哭腔：
“母后！您要为儿臣做主啊！那刺客分明就是冲着要儿臣的命来的！老八他……他定然脱不了干系！还有那些见风使舵的朝臣，如今都等着看儿臣的笑话！”
姬皇后静静地看着自己这个长子，眼神平静无波，没有立刻安抚，也没有斥责。
她端起手边的珐琅彩茶杯，轻轻吹了吹浮沫，抿了一口，才缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的份量：
“仁儿，你失态了。”
吴怀仁猛地抬头，脸上带着错愕和不甘：
“母后！儿臣差点就……”
“你还活着。”
姬皇后打断他，凤目微抬，目光如同实质，落在吴怀仁脸上，
“既然活着，就该想想，如何活得更好，而不是像个市井泼妇般哭嚎叫嚷，徒惹人笑。”
她的语气并不严厉，甚至算得上平和，但每一个字都像冰冷的针，扎在吴怀仁的心上。
“动用‘暗枭’，闹得满城风雨，抓了一堆不相干的人，除了告诉所有人你怕了，你乱了，你无能之外，还有什么用处？”
姬皇后放下茶杯，指尖轻轻点着紫檀木的榻沿，
“你是太子，是大夏的储君。储君，要有储君的体统和城府。”
吴怀仁脸色一阵青一阵白，嘴唇翕动，却不敢再辩驳。
他知道，母后说的是对的。
可他控制不住！
那晚生死一线的恐惧，和体内秘密险些暴露的后怕，像两条毒蛇日夜啃噬着他的神经。
姬皇后看着他这副模样，眼底深处掠过一丝几不可察的失望，但很快便隐去。她话锋一转，语气依旧平稳：“信儿近日如何？”
吴怀仁愣了一下，才反应过来母后问的是八弟吴怀信。
他脸上立刻浮现出怨毒之色：
“他？他自然是在府里躲着看儿臣的笑话！说不定此刻正和那些清流搅和在一起，想着怎么落井下石！”
姬皇后微微蹙眉：
“他是你亲弟弟。”
“亲弟弟？”
吴怀仁像是被踩了尾巴的猫，声音陡然拔高，
“他何曾把儿臣当过亲兄长？他表面上依附儿臣，背地里哪次不是想着法儿地挖儿臣的墙角？这次刺客的事，就算不是他主使，也定然与他脱不了干系！”
姬皇后沉默了片刻，凤目微阖，似乎在权衡着什么。
良久，她才重新睁开眼，看着吴怀仁，语气带着一丝深意：
“仁儿，你要记住，你们是同胞兄弟，血脉相连。在这深宫朝堂之上，外人终究是外人。有些东西，关起门来怎么争都可以，但绝不能让外人看了笑话，更不能……让渔翁得了利。”
吴怀仁怔住了，有些不明白母后的意思。
关起门来争？母后是默许他和老八相争？
姬皇后没有解释，只是淡淡道：
“回去好好想想。把你那些不该有的心思都收起来，稳住东宫，稳住朝臣。至于刺客的事……本宫自有计较。”
“母后……”
吴怀仁还想再说什么。
“去吧。”
姬皇后挥了挥手，姿态不容置疑。
吴怀仁只得将满腹的委屈、愤怒和疑惑压下，磕了个头，悻悻退了出去。
看着长子消失在殿门口的背影，姬皇后轻轻叹了口气，揉了揉眉心。
这个儿子，资质心性都差了些，偏偏又……她目光微沉，想起了一些更深的、连吴怀仁自己都不知道的隐秘。
“嬷嬷。”她轻声唤道。
一个穿着深褐色宫装、头发梳得一丝不苟的老嬷嬷悄无声息地出现在她身侧，躬身听命。
“去查查，信儿最近……是不是私下接触过西域那边的人？”
姬皇后的声音压得很低，带着一丝冷意。
老嬷嬷眼中精光一闪，恭敬应道：“是，娘娘。”
八皇子府邸，书房。
与东宫的躁动不安不同，这里显得格外安静，甚至透着一丝刻意营造出的闲适。窗外竹林掩映，清风徐来，带来沙沙声响。
八皇子吴怀信并未如外界猜测那般惶惶不可终日，也没有幸灾乐祸。
他坐在书案后，手中拿着一封刚收到的密信，眉头微蹙。
信是他在都察院的一位暗中交好的御史送来的，隐晦地提及了太子动用“暗枭”之事已引起朝臣不满，几位御史正准备联名上奏弹劾，询问他是否要趁机“添一把火”。
吴怀信将密信放在烛火上点燃，看着它化为灰烬。他脸上没什么表情，眼神却快速闪动着。
太子遇刺，他最初也是震惊的，随即涌起的便是强烈的危机感。
他与太子一母同胞，是皇后嫡子，这是他与生俱来的优势，也是他最大的枷锁。
