春日午后的阳光透过雕花长窗，在养心殿光可鉴人的金砖地面上投下斑驳的光影。
殿内龙涎香的气息沉静馥郁，却压不住那股无形的、属于九五之尊的威压。
皇帝吴天端坐于紫檀木嵌珐琅龙案之后，并未着明黄朝服，只一身玄色常服，袖口绣着暗金色的云龙纹。
他面容沉静，目光落在手中一份关于漕运的奏折上，指节偶尔在案上轻叩，发出规律的轻响，在空旷的大殿内回响，令人心头发紧。
侍立在侧的大太监垂眉敛目，如同泥雕木塑，连呼吸都放得极轻。
就在这片压抑的寂静中，殿外传来一阵略显急促的脚步声，伴随着侍卫压低的通禀：
“陛下，九皇子殿下在殿外求见。”
皇帝执笔的手微微一顿，并未抬头，只淡淡道：
“宣。”
殿门被轻轻推开，一道身影逆着光，步履略显虚浮地走了进来。
正是吴怀瑾。
他穿着一身皇子规制的靛青色五爪蟒袍，玉带束腰，头戴赤金簪缨冠。
这身象征尊荣的朝服穿在他身上，却显得有些空荡，更衬得他身形单薄，脸色是一种久病未愈的苍白，唇上不见半分血色。
唯有那双眸子，在殿内略显昏暗的光线下，依旧沉静如深潭，只是眼下带着淡淡的青影，透出难以掩饰的疲惫。
他一步步走向御座，脚步不算稳，甚至带着一丝刻意控制的、病弱之人的虚浮，蟒袍的下摆随着他的动作轻轻晃动。
行至御前约十步远处，他停下脚步，没有任何犹豫，撩起袍角，双膝一屈，径直跪了下去。
动作并不快，甚至因为“体弱”而显得有些迟缓，但姿态却极其标准，背脊挺得笔直，如同雪中青松。
“儿臣怀瑾，叩见父皇。”
他的声音响起，带着一丝沙哑，以及长途行走或久跪后的细微气音，在寂静的大殿中格外清晰。
说完，他便深深俯下身去，额头重重触在冰凉坚硬的金砖地面上，行了一个标准的大礼。
皇帝这才缓缓放下手中的奏折，目光落在下方跪伏的身影上。
那靛青色的蟒袍衬得少年皇子肩背单薄，跪在那里的姿态恭敬而驯顺，却又透着一股难以折弯的韧劲。
“起来回话。”
皇帝的声音听不出喜怒，平淡无波，
“你病体未愈，不在清晏殿好生将养，来养心殿何事？”
吴怀瑾并未立刻起身，依旧保持着额头触地的姿势，声音透过地面传来，闷闷的，却字字清晰：
“儿臣有罪，特来向父皇请罪。”
“哦？”
皇帝眉梢微挑，身体向后靠向龙椅的椅背，指尖无意识地点着光滑的扶手，
“何罪之有？”
吴怀瑾这才缓缓直起身，但依旧跪得笔直，目光垂落在地面上，不敢与天颜直视。
他脸上适时地流露出愧疚、不安与一丝倔强交织的复杂神色，苍白的面容因此多了几分生动。
“回父皇，儿臣前日感念春寒，百姓疾苦，又思及当为父皇母后祈福积德，故恳请母妃以清晏殿名义，于城外设棚施粥。”
他语速平缓，带着请罪的诚恳，
“然儿臣监管不力，用人失察，致使……致使今日粥棚竟混入歹人，投毒作乱，伤及无辜百姓，引发恐慌，更……更损及天家颜面。”
他说到这里，声音微微哽咽，带着深深的自责，再次俯身叩首：
“此皆儿臣之过！儿臣愿领父皇一切责罚！”
他跪伏在地，靛青蟒袍的后背绷紧，显露出清晰的肩胛骨轮廓，整个人透着一股引颈就戮般的脆弱与决绝。
皇帝静静地看着他，目光深邃，仿佛要穿透这副病弱谦卑的皮囊，看清其下隐藏的真实意图。
殿内一时间只剩下更漏滴答的细微声响。
良久，皇帝才缓缓开口，声音依旧平淡：
“朕已知晓此事。”
“京兆尹已派人处置，中毒者皆已得救，暂无性命之忧。”
吴怀瑾闻言，肩膀几不可察地微微一松，却并未起身，反而将头埋得更低：
“父皇仁德，泽被苍生。”
“然儿臣过错已铸，心中难安。”
“恳请父皇收回儿臣皇子俸禄，以充抚恤之用，并允儿臣亲往探望伤者，当面致歉。”
他这番请求，姿态放得极低，完全是一副勇于承担责任、心怀百姓的仁弱皇子模样。
皇帝指尖敲击扶手的动作停了下来。
他看着跪在下面的儿子，目光在他苍白的面容和紧抿的薄唇上停留片刻。
这个儿子，似乎与他那些争权夺利的兄弟……不太一样。
是真心仁善，还是……更深沉的伪装？
“你有此心，甚好。”
皇帝最终说道，语气听不出褒贬，
“俸禄之事不必再提，抚恤自有章程。”
