林晓枫手中的密报飘然滑落，轻飘飘的绢帛却仿佛重若千钧，砸在地板上发出一声闷响。他猛地抬头，瞳孔剧烈收缩，与不知何时已然显化实体、脸色铁青到极点的杜康目光死死对上。 杜康的声音干涩得如同砂纸摩擦，带着一种印证了最坏猜想的冰冷绝望，一字一句地砸在林晓枫的心上： “看到了吗？小子……这就是‘它们’的进食方式。” “‘它们’……已经开动了。” “这，仅仅只是……第一个……”
冠军的荣耀尚未在衣襟上焐热，甚至那栖凤阁中灵果的余香仿佛还萦绕在鼻尖，冰冷而残酷的现实便已携着令人窒息的寒意，蛮横地扑面而来。朝廷的紧急征召令与那份烙印着猩红“十万火急”印章的密报，几乎是不分先后地抵达了栖凤阁。征召令的措辞罕见地强硬，以“冠军有护土卫道之责，且于异力侵蚀有独到见解与应对经验”为由，近乎命令般地要求林晓枫团队即刻出发，参与对青林镇诡异事件的调查。
没有盛大的欢送仪仗，没有万民期盼的瞩目。一艘线条流畅、符文内敛的皇城司制式灵舟，载着心事重重、面色凝重的五人（以及一个比平日更加沉默、虚影边缘都仿佛带着寒气的杜康），如同一声无声的叹息，悄然升空，撕裂了京都上空尚未完全散尽的喜庆云霭，朝着东北方向，那片被不祥笼罩的区域疾驰而去。
灵舟之外，云海翻腾，阳光依旧。但舟舱内的气氛，却沉重得如同铅块。王铁柱不再擦拭他的金鼎，只是抱着胳膊，眉头紧锁地望着窗外。苏小婉指尖无意识地在玉算盘上滑动，却无法形成一个有效的推演模型。赵灵儿抱着她的松鼠小灰，轻声安抚着，连最活泼的小彩鹦鹉也感受到了压抑，安静地缩在角落。
越是靠近地图上标注的青林镇所在区域，空气中的异样便越是明显，如同温水煮蛙般，悄然侵蚀着感知。并非预想中的邪气冲天、怨灵哭嚎那般戏剧化的恐怖，而是一种更本质、更令人不安的……存在感的流失。原本充盈天地、滋养万物的灵气，流动变得异常迟滞、寡淡，仿佛被某种无形之物强行稀释、抽离，变得如同掺了水的劣酒，失去了应有的活力与韵味。目光所及，飞鸟绝迹，走兽无踪，下方绵延的山林呈现出一种不自然的寂静。甚至连呼啸而过的风声，都显得有气无力，带着一种濒死的虚弱与沙哑，刮在灵舟的防护罩上，发出令人心烦意乱的摩擦声。
当灵舟最终悬停在那片被皇城司地图精确标注为“青林镇”原址的上空时，纵使众人已在心中预演了无数遍可能看到的惨状，眼前的实际景象，依旧让所有人在一瞬间忘记了呼吸，一股源自生命本能的、冰冷的寒意从脚底直窜天灵盖，冻结了四肢百骸。
