大梁京城，洛阳。
皇城之侧，一处占地极广的宅邸内，烛火通明，熏香的气味浓郁。
这里是内侍省之首，大长秋曹节的府邸。
金莱就跪在客厅中央，头深深地埋在冰凉的坚木地板上，连大气都不敢喘一口。
曹节端坐在上首的太师椅上，手里把玩着两颗玉石胆，脸上挂着似笑非笑的表情，甚至没有正眼看地上的金莱，只是对着身旁的几个小黄门懒洋洋地抬了抬下巴。
“打开，让咱家瞧瞧，金小哥儿从南边给咱家带了什么稀罕物。”
几个小黄门躬着身子上前，将金莱带回来的几个大箱子一一撬开。
箱盖开启的瞬间，满室的烛光仿佛都被吸了进去，随即又被箱中之物以更加璀璨夺目的方式反射出来。
黄金，码放得整整齐齐的金条。
珠宝，光华流转的各色玉器、明珠、宝石。
财富的光芒刺得人睁不开眼，也让这屋内添上了一抹灼人的贪婪。
曹节终于将目光从玉石胆上移开，落在了那几箱财宝上，他轻轻笑了起来，声音尖细。
“哎呦，咱家倒是小瞧你了。这一出手，就是这般泼天的富贵，金小哥儿，你这趟差事，可是比咱家这辈子攒的家当还多了。你可真是……比咱家还有钱呐。”
“噗通”一声，金莱的额头重重磕在地板上，声音沉闷。
“大公公明鉴！奴才不敢！奴才万万不敢！”
他声音发颤，几乎带上了哭腔，“这些……这些都是那乞活军的头领林夜，托奴才献给大公公的！说是……说是孝敬您的！”
曹节“哦？”了一声，拉长了语调，似乎来了些兴趣。
金莱不敢停，竹筒倒豆子般将准备好的说辞全盘托出：“那林夜说，他久仰大公公威名，视您若天人。他说，这点东西，只是给您老的见面礼。只要公公您肯点个头，收下这份心意，那日后……日后南边的金山银山，便都是您老的！”
曹节听着，脸上的笑意更浓了，他慢悠悠地问道：“这么说来，他求咱家的事，怕是不小吧？”
“是！”
金莱不敢隐瞒，“林头领说，他本是良家子，被贼寇裹挟，万般无奈才举了刀。如今他心中还是向着朝廷，向着陛下的。只是……只是朝廷大军步步紧逼，根本不给他解释的机会，他与官军交手，实在是迫不得已。他……他想求公公您在陛下面前美言几句，给他一条活路，给他……捞个官做做，为朝廷效死！”
话音刚落，曹节脸上的笑容瞬间消失得无影无踪。
“放肆！”
一声厉喝。
金莱整个人如遭雷击，趴在地上抖如筛糠。
“你好大的胆子！竟敢勾结叛贼，还替反贼在咱家面前巧言令色！咱家看你是不想活了！”
曹节的声音陡然拔高，尖利刺耳，充满了暴怒。
他一边怒骂，一边却对着旁边的小黄门不耐烦地挥了挥手。
那几个小黄门心领神会，立刻上前，手脚麻利地将几个箱子重新盖好，悄无声息地抬了下去。
金莱被这突如其来的变故吓得魂飞魄散，一个字也说不出来，只能在地上不住地磕头。
偌大的厅堂内，只剩下他额头与地板碰撞的闷响。
过了许久，久到金莱以为自己今日必死无疑的时候，曹节那不紧不慢的声音才再次响起。
“你自己，怕是也屯了不少吧？”
金莱的身体猛地一僵，脸色瞬间惨白如纸，磕头的力道更大了。
“呵呵……”
曹节又笑了，仿佛刚才的雷霆之怒只是一场幻觉，“起来吧。这件事情，咱家应下了。”
金莱愣住了，一时间竟没反应过来。
“咱家说，起来。”
“谢……谢大公公！”
金莱颤颤巍巍地爬了起来，依旧弓着身子，不敢抬头。
“只要你们听话，些许银子，不算什么。”
曹节的语气恢复了平淡，“那个林夜，想要个什么官啊？”
金莱依旧低着头，小心翼翼地回答：“凭……凭公公安排。”
“嗯。”
曹节满意地点了点头，“记住，今天的事，给咱家烂在肚子里。要是让第三个人知道，咱家一定先剐了你的皮，送你上路。”
“奴才不敢！奴才死也不敢说！”
金莱疯狂地保证。
“退下吧。”
“是，是……”
金莱连滚带爬地退出了大堂，直到冰冷的夜风吹在脸上，他才发觉自己的里衣早已被冷汗湿透。
金莱走后没多久，内堂的屏风后，一个身影缓缓走出，正是曹节的心腹，李年。
“干爹，”李年走到曹节身边，轻声问道，“您真要帮那个林夜？”
“帮？为何不帮？”
曹节重新拿起那两颗玉石胆，在手中缓缓转动“他一个泥腿子，跟咱们有冲突吗？没有。可他跟谁有冲突？”
曹节冷笑一声：“他打的是邓州，抢的是许州，杀的是士族的狗，拔的是那些世家大族的根！最近朝堂上，那帮酸儒仗着有窦兴撑腰，逼咱们逼得越来越紧。正好，让这个林夜去南边闹一闹，把水搅浑，分散分散那群该死的世家的注意力。岂不妙哉？”
“再者，”曹节眯起了眼睛，“若是这事真能办成，咱们在军中，不就多了一只听话的狗？一只手握兵权的狗，用处可大着呢。”
李年闻言，点了点头：“干爹深谋远虑。只是……”
他顿了顿，压低了声音：“只是宫里头的眼线传来消息，说陛下最近，时常深夜召锦衣卫指挥使郑安入寝宫奏对。怕只怕……陛下长大了，有了自己的主意了。”
“哼。”
曹节不以为意地哼了一声，“你以为，郑安身边，就没有咱们的人？他要是聪明，知道该跟谁好好合作，那就罢了。要是他动了什么别的心思……”
曹节手中的玉石胆轻轻一碰，发出一声脆响。
“……咱家不介意让锦衣卫，再换个指挥使。”
……
次日，太极殿。
崇元四年的早朝，一如既往的沉闷压抑。
文武百官分列两侧，年少的皇帝萧明端坐于龙椅之上，面无表情。
几项无关痛痒的政务议过之后，宦官集团与外戚集团照例进行了一番唇枪舌剑的交锋，最终在皇帝心不在焉的“准奏”与“再议”中不了了之。
就在众人以为今日早朝又将如此平淡收场时，大长秋曹节，手持拂尘，向前一步。
他那独特的，有些尖细的声音在大殿中响起。
“启奏陛下，奴才有本奏。”
国舅、骠骑大将军窦兴眉头一皱，冷冷地看着他。
“讲。”
萧明淡淡地开口。
曹节躬身道：“奴才近日听闻，盘踞于许州的乞活军贼首林夜，实乃良家之人，只因被贼寇裹挟，一时误入歧途。如今，此人已深感悔恨，迷途知返，特通过奴才手下一个不成器的小太监，向朝廷，向陛下，表明了他心向归顺之意。”
此言一出，满堂皆惊。
整个太极殿，瞬间陷入了一片死寂。
所有人的目光，都集中在了那个身着大红蟒袍，身形佝偻的宦官身上。
招安一个杀了朝廷命官，连破两州坚城的反贼？
这个阉人，是疯了不成！
死寂只持续了短短一瞬，便被一声怒雷般的吼声打破。
“一派胡言！”
骠骑大将军窦兴排众而出，虎目圆睁，指着曹节的鼻子破口大骂：“曹节！你这阉竖！肯定是收了那反贼林夜的脏钱！否则怎会在此替一个反贼说话！”
“林夜此贼，屠我官军，阵斩朝廷刺史，连下向城、穰县、舞阳三座坚城！桩桩件件，皆是灭九族的大罪！此等元恶，不加以雷霆之势剿灭，已是我大梁国耻！你竟还敢在此妖言惑众，妄谈招安？简直罪不可恕！”
窦兴声若洪钟，震得大殿嗡嗡作响。
他身后的武将集团也纷纷出列，群情激奋。
“请陛下下旨，发兵剿灭乞活军，将贼首林夜碎尸万段，以儆效尤！”
“没错！不杀此贼，何以慰王文刺史在天之灵！”
“区区千余流寇，竟敢如此猖狂！末将请命，愿提三千兵马，必取林夜首级献于阙下！”
叫嚷声此起彼伏。
曹节身后的阉党成员立刻站出来反驳。
“窦大将军此言差矣！林夜虽有罪，但其麾下不过千余疲敝之师，朝廷若再兴大军围剿，耗费钱粮无数不说，士卒伤亡亦在所难免。”
“如今国库空虚，北有胡虏，西有叛乱，何必为一股小贼大动干戈？依老臣看，若能许以官位，招安林夜，命其戴罪立功，去剿灭许州其余贼军，以贼制贼，岂非两全其美之策？”
“正是此理！刀兵乃不祥之物，能不兴，则不兴。”
双方立刻吵作一团。
而以司空袁平、户部尚书崔诚为首的士族大臣们，则冷眼旁观。直到火候差不多了，崔诚才慢悠悠地出列，抚着胡须道：“陛下，招安与否，臣不敢妄议。但臣听闻，那林夜攻下舞阳之后，纵兵大掠，城中士族、豪商，几被洗劫一空。此等行径，与禽兽无异，人神共愤。若不严惩，恐天下士人寒心啊。”
袁平随即附和：“崔尚书所言极是。此贼必须剿灭，以正视听。不过，区区一股流寇，何须劳动禁军？命许州周边州府兵马自行剿灭即可，不必靡费国帑，调禁军出京。”
一时间，大殿之上，三大派系，你一言我一语，为了一个远在千里之外的反贼头子，吵得不可开交。
窦兴要的是军功。
曹节要的是搅乱局势，安插棋子。
世家门阀要的是维护自身利益，顺便看着前两者斗个你死我活。
