天色未亮，雪粒子混着寒风，抽打在洛阳城的青石官道上。
两骑快马自城门洞中冲出，马蹄踏碎了薄冰，溅起泥水。马上的人影摇摇欲坠，其中一人身着早已看不出本来颜色的锦衣卫服饰，另一人则是邓州军卒的打扮，两人脸上都带着一种被霜雪和疲惫侵蚀殆尽的灰败。
外驿的驿卒被惊醒，睡眼惺忪地牵出两匹新马。那锦衣卫校尉一言不发，翻身换马，动作僵硬，上马时一个趔趄，险些栽倒。
两人不敢有片刻停留，马鞭再次扬起，朝着宫城的方向绝尘而去。
含元殿内，烛火通明，百官按品阶序列，静立于冰冷的地砖之上，殿外风雪的呼啸声被隔绝，只剩下沉闷的呼吸声。
御座之上，年少的天子萧明身着龙袍，面色苍白，眼神里带着一丝与年龄不符的倦意。珠帘之后，是太后窦依模糊而威严的身影。
“有事启奏，无事退朝。”
大长秋曹节那不阴不阳的嗓音在殿内回响，尖细而悠长。
话音刚落，一道身影排众而出。
锦衣卫指挥使郑安，一身飞鱼服，腰佩绣春刀，面容冷峻。他躬身行礼，声音平稳，却让殿内的空气陡然一凝。
“陛下，臣今晨接邓州八百里加急军报，有要事禀奏。”
萧明有些意外。邓州那边的乱子，不是说已经平息了吗？他下意识地看向身侧的曹节，曹节微不可察地点了点头。
“讲。”
萧明的声音清脆，带着少年人特有的音色。
郑安直起身，目光扫过对面以骠骑大将军窦兴为首的武官集团，不带任何情绪地开口。
“邓州贼寇复起，改名‘乞活军’。日前，向城、穰县两城皆破，邓州刺史王文……殉国。贼军目前已全面占据穰县。”
一语既出，满殿哗然。
“一派胡言！”
右卫大将军卢进全猛地出列，他身材魁梧，声若洪钟，指着郑安怒斥，“邓州之乱早已平定，周觉大将军的捷报月前便已抵京。哪里来的什么乞活军？我看你锦衣卫是越来越没规矩，情报真假不分，就敢在朝堂之上妖言惑众！”
骠骑大将军窦兴也随之出列，他看都未看郑安，只是对着御座上的萧明一拱手，声音沉雄。
“陛下，臣附议。锦衣卫捕风捉影，混淆视听，已非一日。臣弹劾锦衣卫指挥使郑安失职，请陛下撤换其职，以正视听！”
郑安面对这突如其来的发难，脸上不见丝毫波澜，反而露出一个极淡的笑容。
“窦大将军，卢将军。臣既然敢上报，自然有凭证。人，就在殿外。”
他转向萧明，“请陛下传召证人。”
萧明再次看向曹节，曹节依旧是那副眼观鼻，鼻观心的模样，只是轻轻颔首。
“准。”
片刻后，那名浑身泥泞的锦衣卫校尉和邓州军卒被带上大殿。两人跪伏在地，将穰县如何被赚开城门，王文如何殉国，乞活军如何占据全城，一五一十地说了出来。那名军卒更是将贼军如何擅长奇袭，如何悍不畏死，讲得绘声绘色，听得殿上众人心头发寒。
卢进全的脸涨成了猪肝色，悻悻然退了回去。
窦兴的面色也有些难看。
这时，一直沉默的工部尚书袁平出列了。
这位出身汝南袁氏的老臣，在士林中声望极高。
“陛下，臣于今晨也接到了族中自邓州传来的消息，与郑指挥使所言大致相符。看来，贼寇复起，王刺史殉国，应是事实。”
他话头一顿，目光转向了曹节。
“不过，王文以一州刺史之尊，手握数千州兵，却连区区千余贼寇都无法剿灭，以致城破身死，此为无能。臣记得，当初力荐王文出任邓州刺史的，正是曹公公吧？”
“臣，弹劾大长秋曹节，识人不明，举荐非人，致使国家蒙羞，疆土有失！”
曹节闻言，立刻跪倒在地，一把鼻涕一把泪地哭喊起来。
“陛下，冤枉啊！王刺史乃是科举正途出身，十年寒窗，才学兼备，这才一步步走到刺史高位。当初举荐他，也是朝中多位大臣与咱家意见一致。再说了，王刺史是文臣，守土之责，更在邓州团练使、长史等一干武将身上。如今王刺史为国尽忠，尸骨未寒，袁大人却在此说他无能，咱家……咱家真是替王大人不值啊！”
他这一番话，说得情真意切，仿佛受了天大的委屈。
“曹节巧言令色，结党营私，干预朝政，请陛下降罪！”
门下侍中李云、门下侍郎郑玄等数十位出身士族的文臣，齐刷刷地出列，同时向曹节发难。
一时间，整个大殿都成了弹劾曹节的声浪海洋。
然而，就在此时，一个苍老却有力的声音压过了所有嘈杂。
御史大夫蔡文，一个须发皆白的老头，颤巍巍地走出队列。
“老臣，亦要弹劾。”
所有人都以为他要附和袁平等人，谁知他话锋一转，竟直指御座之后。
“老臣弹劾太后窦氏，垂帘听政，有违祖训！弹劾骠骑大将军窦兴，以国舅之尊，把持京畿兵马，结党营私，权倾朝野！请陛下彻查！”
此言一出，整个含元殿死一般的寂静。
窦兴的脸色瞬间铁青，他死死盯着蔡文，那眼神仿佛要将这老不死的生吞活剥。
珠帘之后，太后的身影似乎也僵了一下。
萧明坐在御座上，只觉得一个头两个大。一个曹节，一个窦兴，都是他目前动不了的庞然大物。
他清了清嗓子，强行将话题拉了回来。
“蔡卿忠直，朕知道了。诸位爱卿，眼下当务之急，是邓州之乱。郑安，那伙乞活军，究竟有多少人？主帅林夜，又是何方神圣？”
那锦衣卫校尉连忙回话：“回陛下，贼军主力，最多不过一千五百人。其首领林夜，据查，原是幽州边境一马匪。”
一千五百人。
马匪出身。
这两个词，让殿上所有人都感到了荒谬。就是这样一股势力，不仅将七千邓州军耍得团团转，还连下两城，逼死了一位朝廷正四品的刺史？
连萧明自己，都对这个素未谋面的林夜，产生了一丝好奇。
“骠骑大将军，右卫大将军，二位有何应对之策？”
萧明问道。
卢进全支支吾吾，说不出个所以然。
窦兴则冷哼一声：“陛下，臣之职司，乃是护卫长安，拱卫京畿。邓州之事，自有地方军处置。”
这是明摆着要推脱责任。
户部尚书崔诚再次出列：“陛下，邓州州兵已然丧胆，不足以平叛。臣以为，可调动南北衙禁军，奔赴邓州，雷霆一击，方可彰显天威。”
“大善。”
萧明点头。
