崇元四年的早春，寒意依旧盘踞在洛阳的上空，驱之不散。
大明宫，宣政殿。
殿内温暖如春，巨大的铜鹤香炉里，上等的瑞龙脑香正无声燃烧，其香气馥郁，足以让一个寻常百姓倾家荡产。
龙椅上，年少的天子萧明身着十二章纹的冕服，头戴垂着十二旒的冕冠，珠串随着他细微的动作轻轻晃动，遮掩着他那张过分年轻且苍白的脸。他一动不动地坐着，眼神看着有些呆滞。
户部度支司郎中宋恒，一个面容清瘦、眼窝深陷的中年文官，手持象牙笏板，躬身出列。
他的声音嘶哑，带着长久劳心熬夜后的疲惫。
“启奏陛下，臣核算崇元三年朝廷岁入。计天下各道上缴税赋、盐铁、商税等，共得钱三千一百二十万贯，粮一千八百万石。然，岁出……”
宋恒的声音顿了顿，大殿内落针可闻。
“……崇元三年，宫中用度一百二十万贯。京中十六卫及南衙禁军军费合计八百六十万贯。另，为安抚河北三镇，赐钱三百万贯。修缮黄河大堤，拨付钱二百万贯，粮一百万石。其余官员俸禄、各处修缮、祭祀……林林总总，共支钱三千三百八十万贯，粮一千九百五十万石。”
他每报出一个数字，殿上诸多官员的头就垂得更低一分。
宋恒抬起头，那双布满血丝的眼睛直视着御座的方向，声音里透着一股不管不顾：“陛下，去岁国库，亏空二百六十万贯，粮一百五十万石。这还是在……挪用了今年春税的前提下。”
轰的一声，朝堂之上，一片压抑的哗然。
亏空！
大梁立国三百载，虽偶有波折，但何曾有过国库亏空至此的窘境！
萧明旒珠后的眼神微微一动。
他知道，这只是开始。
“如今黄河沿岸，流民已逾百万，若再不加拨钱粮，恐生大变。臣……臣恳请陛下，削减宫中用度，裁撤部分禁军，以济国库！”
宋恒说完，将头重重叩在冰冷的金砖地面上，身体微微发抖。
“放肆！”
一声暴喝，打断了宋恒的话。
大长秋曹节往前挪了一步，这位权倾朝野的宦官身形干瘦，面白无须，声音尖细带着一股阴冷。
“宋郎中，你是说陛下奢靡无度，还是说我等内官监守自盗？陛下乃万乘之尊，宫中用度皆有定制，岂是你说削减就削减的？禁军乃国之爪牙，拱卫京畿，你一力主张裁撤，是何居心？”
骠骑大将军、国舅窦兴亦是冷哼一声，他身材魁梧，一身武将袍服几乎要被壮硕的肌肉撑开。
“宋恒，本将看你是读书读傻了！河北三镇虎视眈眈，北境胡族蠢蠢欲动，你敢裁撤禁军？你是想让那些藩镇的铁蹄，直接踏进这宣政殿吗！”
宋恒跪伏在地，一言不发，肩膀却在剧烈地耸动。
虽然他说的都是实话，但是他也知道，这些实话无人会听。
就在这时，宋恒仿佛想起了什么，猛地抬起头，声音愈发凄厉：“陛下！臣还有军情上奏！十日前，西域传来八百里加急军报，突骑施部大可汗骨咄禄·苏赫悍然反叛，其军突袭弓月城，而后数万铁骑东进，已破昆陵都护府！都护卞罗……力战殉国！”
这个消息，比国库亏空更具冲击力。
昆陵都护府，那可是大梁嵌入西域的一颗钉子，就这么没了？
不等众人从震惊中回过神，另外一个声音响彻大殿。
锦衣卫指挥使郑安出列。
“启禀陛下，锦衣卫陇右道千户所密报。盘踞于吐火罗故地的哈力克·乌尔，近期亦有异动。其麾下大将也速戈，已连续攻灭我朝册封的月氏、昆墟、写凤、条支、修鲜五个羁縻都督府。据报，其军中……有吐蕃人的影子。”
“什么？！”
“吐火罗人？那不是当年被安息帝国所灭，我朝好心收留的丧家之犬吗？”
“反了！都反了！”
朝堂彻底炸开了锅。
如果说突骑施是心腹大患，那吐火罗的背叛，就是一记响亮的耳光，抽在整个大梁的脸上。
这意味着大梁对西域的控制，正在以一个可怕的速度崩塌。
“一群养不熟的白眼狼！”
窦兴一拳砸在身前的玉阶栏杆上，发出沉闷的响声。
一直沉默不语的枢密副使张承，缓缓出列。
他年约四十，面容刚毅，眼神深邃，身上带着一股边军将领特有的铁血与沉静。
“陛下，臣，张承，愿为陛下分忧。请陛下允臣率军西出，平灭突骑施，敲打吐火罗，扬我大梁国威！”
他的声音不高，却如定海神针，瞬间让混乱的朝堂安静了下来。
萧明看着下方那个挺拔的身影，眼中闪过一丝激赏。
这张承，出身寒门，凭军功一步步爬上来，是朝中少数不依附任何派系的纯粹军人。
“好！”
萧明几乎没有犹豫，“朕封你为平西大将军，假节，任沙洲大都督，持朕节杖，全权处置西域叛乱事宜！”
“臣，领旨！”
张承重重一拜。
就在此时，曹节那阴柔的声音又响了起来：“陛下，张将军虽勇，但西域路途遥远，战事凶险，不若再添一员猛将以为臂助。奴才以为，左骁卫中郎将宇文敬，作战勇猛，且有胡人血统，熟知胡人战法，或可为张将军副手。”
他话音刚落，队列中的兵部侍郎崔业便立刻出列反驳。
“陛下，臣有异议！宇文敬前番在河北道清剿黄中仁余孽时，损兵折将，无功而返，已被削去官职。此等败军之将，何以再担大任？臣以为不妥！”
崔业乃清河崔氏子弟，代表着士族集团的意志。
他们天然地鄙夷宇文敬这种军功起家的“武夫”，更何况宇文敬还有胡人血统。
曹节眼皮都未抬一下，轻飘飘地说道：“崔侍郎此言差矣。胜败乃兵家常事，岂能因一败而废一员猛将？再者，黄中仁乃中原流寇，与西域胡人战法大相径庭。用宇文敬之长，击胡人之短，方为上策。”
萧明听着两人的争论，目光在他们身上游移。
“不必再议。”
萧明淡淡开口，“朕意已决。封宇文敬为云麾将军，随张承大军一同出征。”
崔业脸色一僵，还想再言，却被身旁的户部尚书、清河崔氏家主崔诚用眼神制止了。
崔诚缓缓出列，这位须发皆白的老臣躬身道：“陛下圣明。不过，西征事关国运，为求万全，老臣以为，还可再添一人。右金吾卫中郎将袁立仁，出身汝南袁氏，忠勇可靠，可为大军后援，押运粮草，以防万一。”
这是阳谋。
你皇帝塞一个宇文敬，我们士族就要塞一个袁立仁进去，大家互相掺沙子，谁也别想独吞军权。
萧明心中冷笑，面上却不动声色：“准奏。”
郑安再次出列，声音冰冷：“陛下，锦衣卫西域镇抚司愿随大军同行，为大军斥候，刺探军情。”
“善。”
一时间，一支尚未出征的大军，就已经塞满了各方势力的代表，彼此制衡，互相提防。
曹节看着这一幕，眼底闪过一丝忧虑。
他再次上前，声音压得更低：“陛下，如今京中精锐大半调往邓州、河北一带，又要西征，京畿兵力实在空虚。老奴以为，可在十六卫之外，另设一军，专司护卫陛下与宫城。如此，方能高枕无忧。”
此言一出，窦兴的脸色瞬间阴沉下来。
增设新军？
这是要从他这个骠骑大将军手里分权！
萧明的心跳却猛地加速。
他等这句话，已经等了很久了。
十六卫多为世家把持，京营又全在窦兴手中，他这个皇帝，就像个被囚禁在笼中的鸟，毫无反抗之力。
“曹大伴所言极是。”
