然而，负责向那个方向侦察的斥候带回的消息，却给众人刚热起来的心头浇了一盆冷水。
“将军！”斥候脸色不太好看，“属下往前探了十来里，发现了一些……不太对劲的痕迹。”
“说。”萧衍眉头微蹙。
“有大队人马经过的新鲜脚印和车辙印，数量不少，看起来不像百姓逃荒，更像是……像是乱兵的痕迹。而且，属下在一个山沟里，发现了这个。”斥候说着，递过来半块破木牌，上面模糊可见一个“税”字，边缘还有暗红色的、早已干涸的血迹。
乱兵！征税！这两个词组合在一起，意味着什么，不言而喻。即便到了相对安稳的青州，混乱和掠夺也并未停止。
“还有，”斥候补充道，“属下隐约看到极远处似乎有炊烟，但不敢靠得太近，无法确定是河谷屯还是别的什么。”
刚轻松片刻的气氛瞬间又紧绷起来。河谷屯近在咫尺，却可能已经陷入了麻烦之中。
萧衍沉默地看着那块带血的木牌，眼神冰冷。他原本的计划是悄无声息地潜入河谷屯，借助老部下的掩护休养生息。但如果那里已被乱兵或官府（有时这两者并无区别）盯上，他们这二十几个残兵败将贸然前往，无异于自投罗网。
“将军，怎么办？”陈擎沉声问道。
所有人的目光都集中在萧衍身上。
萧衍没有立刻回答，他转过身，目光扫过一张张疲惫而渴望安稳的脸，最后落在林晚和正在草地上蹒跚学步的瑞瑞身上。
片刻沉寂后，他缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的决断：“改变计划。队伍化整为零，分批潜行靠近河谷屯外围侦察。没有我的命令，任何人不得暴露身份，不得进入屯子。”
他看向林晚和张翠儿，语气稍缓：“林娘子，你们和孩子随我一起，跟在第二队后面。我们会先找个绝对安全的地方把你们安置下来。”
这是最稳妥，也是最无奈的选择。希望近在眼前，却不得不停下脚步，先确认这希望是否变成了陷阱。
林晚点了点头，表示明白。她弯腰抱起朝她走来的瑞瑞，孩子咿咿呀呀地笑着，浑然不知大人世界的复杂与险恶。
阳光渐渐变得炽热，照耀着这片陌生的荒原。
前方的炊烟，是家园的召唤，还是战火的前兆？
萧衍走下坡顶，开始低声分派任务。队伍再次行动起来。
