“不好，是戍边的百姓！”穆兰立刻下令，“石敢当，你带人清理残余叛军，解救百姓！我去追鬼面教的人！”说完，她不再理会呼韩邪，身形一闪，朝着通道深处疾驰而去。
通道尽头是一片开阔的戈壁，远远望去，十几个身着黑色斗篷、脸上戴着青铜鬼面的人正押着一群百姓前行，为首的人手中还握着一把权杖，杖头雕刻着狰狞的鬼头。穆兰眼神一厉，脚下发力，速度更快了几分。
“留下人来！”穆兰怒喝一声，弯刀出鞘，朝着最末尾的两个鬼面人斩去。那两人反应极快，立刻转身，手中的弯刀迎了上来。“铛铛”两声，穆兰的弯刀与他们的武器相撞，只觉得对方的内力阴寒刺骨，与之前遇到的蛮族、倭寇截然不同。
这两个鬼面人的刀法诡异，招招不离要害，而且配合默契，一攻一守，竟一时之间挡住了穆兰的攻势。穆兰心中暗惊，这鬼面教的人实力不弱，看来不能小觑。她深吸一口气，内力运转，银甲上的云纹仿佛活了过来，散发出淡淡的金光。
穆兰不再保留，弯刀舞成一道密不透风的刀幕，内力灌注之下，刀风带着炽热的气息，逼得两个鬼面人连连后退。她抓住一个破绽，弯刀直刺左侧鬼面人的胸口，那人连忙用弯刀格挡，却被穆兰的内力震得虎口开裂，武器脱手而出。穆兰顺势一脚踹在他的胸口，那人倒飞出去，重重摔在地上，口中喷出一口黑血，抽搐了几下便没了气息。
右侧的鬼面人见状，眼中闪过一丝恐惧，转身想要逃跑。穆兰怎会给他机会，身形如箭般追上，弯刀从他的后颈划过，鲜血喷涌而出，那人连惨叫都没发出便倒在了地上。
为首的鬼面人听到动静，缓缓转过身来，青铜鬼面在阳光下泛着幽光。“护国大将军穆兰，果然名不虚传。”他的声音沙哑刺耳，如同金属摩擦，“不过，你以为凭你一人，能救得了这些人吗？”
“废话少说，放了百姓，束手就擒！”穆兰握紧弯刀，警惕地盯着他。
那鬼面人冷笑一声，举起手中的权杖，杖头的鬼眼突然亮起红光。“既然你冥顽不灵，那就一起陪葬吧！”他猛地挥动权杖，地面突然剧烈震动起来，戈壁上裂开一道道深沟，无数毒蝎、毒蛇从沟中爬出，朝着穆兰和百姓们涌来。
“是蛊毒！”穆兰心中一惊。她没想到这鬼面教竟然还懂得养蛊之术。百姓们吓得尖叫起来，纷纷后退，却被其他鬼面人死死拦住。穆兰立刻挥刀，内力化作刀气，将涌来的毒虫斩杀大半，但毒虫数量太多，杀之不尽，很快就逼近了百姓。
就在这危急关头，一阵马蹄声从身后传来。石敢当率领一队骑兵赶到，看到眼前的景象，立刻怒吼道：“放火箭！”骑兵们纷纷取下背上的火箭，点燃后射向毒虫。火焰瞬间蔓延开来，毒虫被烧得吱吱作响，很快就化为灰烬。
为首的鬼面人见状，脸色一变，知道今日讨不到好处。他狠狠瞪了穆兰一眼，冷声道：“穆兰，今日之事只是开始，鬼面教很快就会踏平大夏，你等着受死吧！”说完，他一挥权杖，带着手下的鬼面人转身就跑，身形极快，转眼就消失在戈壁的尽头。
穆兰想要追赶，却被石敢当拦住：“将军，百姓们受了惊吓，还有不少人受了伤，先救治百姓要紧。”
穆兰看着那些惊魂未定的百姓，点了点头。士兵们立刻上前，安抚百姓，为受伤的人包扎伤口。穆兰走到一位白发老者身边，轻声问道：“老人家，黑沙部和鬼面教的人，有没有对你们做什么？”
老者颤巍巍地摇头，眼中满是感激：“多亏将军及时赶到，不然我们这些老弱妇孺，都要成了毒虫的食物了。那鬼面人说，要把我们带到西域，当作祭祀的祭品。”
穆兰心中一寒，鬼面教的残忍可见一斑。她立刻让人将百姓护送回后方营地，随后下令清理战场，清点伤亡。此战，黑沙部叛军被歼灭一万余人，俘虏五千余人，大夏军队也付出了三百多人伤亡的代价。
当天晚上，军营里燃起了篝火。穆兰坐在帐篷里，看着桌上的地图，眉头紧锁。黑沙部的反叛绝非偶然，鬼面教的出现更是一个巨大的威胁。西域都护府兵力薄弱，若是鬼面教真的大举进攻，恐怕难以抵挡。
“将军，呼韩邪招了。”石敢当走进帐篷，脸上带着凝重，“他说鬼面教的教主自称‘鬼尊’，实力深不可测，手下有四大护法，八大长老，教徒遍布西域各国。他们不仅想要攻占西域都护府，还打算联合漠北其他部落，从西北和西域两面夹击大夏。”
“两面夹击？”穆兰心中一沉，“看来我们必须尽快支援西域都护府。石敢当，你留在漠北，继续清剿黑沙部的残余势力，安抚其他部落，防止他们被鬼面教蛊惑。我带着三千骑兵，连夜赶往西域。”
“将军，你一个人去太危险了！”石敢当立刻反对，“不如我跟你一起去，让张校尉留守漠北。”
穆兰摇了摇头：“漠北是大夏的屏障，不能有失。你经验丰富，留在这儿我才能放心。放心，我带着弓弩营和精锐骑兵，足以应对途中的变故。而且，我已经让老鬼快马加鞭赶往京城，向陛下禀报此事，请求陛下派遣援军支援西域。”
石敢当知道穆兰的脾气，一旦决定的事就不会更改，只能点头：“那将军一路小心，务必保护好自己。”
深夜，穆兰率领三千骑兵，趁着夜色悄然出发。战马的马蹄裹着麻布，行动悄无声息，只有弯刀在月光下偶尔闪过一丝冷光。穆兰骑在最前面，目光坚定地望着西域的方向。她知道，一场更大的风暴即将来临，而她，必须守住大夏的西大门。
队伍行至半途，老鬼派来的信使赶上了他们，带来了京城的消息：陛下已经知晓鬼面教的阴谋，不仅派遣了一万大军驰援西域，还下旨让穆兰节制西域所有兵马，务必将鬼面教彻底铲除。同时，信使还带来了一封念念的亲笔信，信上只有寥寥数语：“娘亲保重，念念已能独当一面，定会守住漠北，等娘亲凯旋。”
穆兰握紧信纸，眼中闪过一丝暖意。她将信纸贴身收好，勒住战马，回头望着身后的三千将士，高声道：“兄弟们，西域百姓正处在水深火热之中，大夏的疆土不容侵犯！随我杀向西域，荡平鬼面教，护我大夏河山！”
“荡平鬼面教！护我大夏河山！”三千将士齐声怒吼，声音震彻夜空，在戈壁上久久回荡。
穆兰一挥手，战马再次疾驰起来，朝着西域的方向，义无反顾地奔去。她知道，前方等待她的，将是一场前所未有的恶战，但她无所畏惧——为了大夏的安宁，为了百姓的福祉，更为了身后牵挂的人，她必须赢！
