雨停后的靖安城西，血腥味混杂着泥泞的湿气，在暮色中弥漫开来。念念靠在老槐树下，肩头的伤口被军医草草包扎过，白纱布早已被渗血染透大半，每一次呼吸都牵扯着皮肉，疼得她额角渗出细密的冷汗。阿烈正指挥士兵清点俘虏、救治伤员，夕阳的余晖落在他年轻却布满风霜的脸上，那双曾满是稚气的眼睛，如今只剩下与年龄不符的沉稳。
“将军，清点完毕。罗刹残兵共俘获一百三十七人，我方将士阵亡二十九人，重伤四十七人，百姓伤亡……三十一人。”阿烈的声音带着难以掩饰的沉重，递过来的阵亡名册上，密密麻麻的名字刺痛了念念的眼。她抬手按住额头，指尖冰凉，脑海中闪过方才厮杀的画面——那些为了保护百姓而倒下的士兵，那些在乱刀下哀嚎的平民，还有伊凡临死前那怨毒的眼神，像一根毒刺，扎在她心头。
“把俘虏押往城主府地牢，严加看管，不许任何人接触。”念念的声音沙哑得厉害，她撑着树干缓缓站起，目光扫过满目疮痍的商市。烧毁的店铺还冒着青烟，倒塌的梁柱下埋着破碎的货物，几个幸存的商贩正跪在废墟前，对着被烧毁的家当低声啜泣。一名妇人抱着死去的孩子，泪水无声地淌过布满烟尘的脸颊，那绝望的神情，让念念的心揪成了一团。
“阿烈，让士兵们协助百姓清理废墟，受伤的百姓全部送往军中医馆，医药费由将军府承担。”念念握紧腰间的弯刀，刀鞘上的血迹已经干涸，凝结成暗褐色的斑块。她知道，这场胜利的代价太过沉重，靖安城需要的不仅仅是击退敌人，更是重建家园的希望。
就在这时，一名骑兵策马疾驰而来，马蹄踏过积水的石板路，溅起阵阵水花。“将军！城东发现异常！有一队不明身份的人马，正朝着城门方向移动，看服饰不像我大夏军队！”
念念心中一凛，方才的疲惫瞬间被警惕取代。罗刹国的海军已被击退，伊凡也已伏诛，怎么还会有不明人马？她猛地拔出弯刀，刀身在夕阳下反射出冷冽的光芒：“阿烈，你留在这里处理后续，我带一队骑兵去看看！”
“将军，你的伤……”阿烈急忙上前阻拦，却被念念挥手打断。“无妨，这点伤死不了。”她翻身上马，动作因伤口牵动而略显僵硬，却依旧利落。“传我命令，骑兵营第三队，随我即刻赶往城东！”
三十名精锐骑兵迅速集结，马蹄声整齐划一，朝着城东疾驰而去。沿途的百姓看到疾驰的军队，纷纷退到路边，脸上满是惶恐。念念心中暗叹，一场战乱，让这座城的百姓失去了往日的安宁，他们眼中的恐惧，是对她最大的鞭策。
赶到城东城门时，城防军统领早已带人严阵以待。看到念念到来，统领立刻上前禀报：“将军，那队人马约有五十人，都蒙着面，手持弯刀，正停在城外三里处，似乎在观察城门布防。”
念念勒住马缰，顺着统领指的方向望去。暮色中，五十个黑影果然在城外的土坡上伫立，如同蛰伏的野兽。他们的身形高大，动作矫健，手中的弯刀在余晖下闪着诡异的光泽，与罗刹国士兵的武器颇为相似，却又多了几分异域的纹饰。
“难道是罗刹国的残余势力？”身旁的骑兵队长低声猜测。
念念摇头，眼神凝重：“不像。罗刹士兵的铠甲多为黑色，且擅长使用长剑，这些人用的是弯刀，身法也更为迅捷。”她沉吟片刻，突然想起伊凡临死前的冷笑，心中猛地一沉，“不好，他们可能是伊凡的死士！罗刹国使团中，往往会暗藏一批死士，专门执行暗杀、突袭任务，伊凡恐怕早就料到自己会失败，留下了后手！”
话音刚落，城外的黑影突然动了。他们如同离弦之箭，朝着城门冲来，速度快得惊人。城防军立刻放箭，箭矢如雨般射向黑影，却被他们灵活地避开，只有少数几人中箭，却依旧咬着牙往前冲。
“准备近战！”念念一声令下，骑兵们立刻抽出马刀，列成防御阵型。城门缓缓打开一条缝隙，念念一马当先，率领骑兵冲了出去。
为首的黑影看到念念，眼中闪过一丝狠厉，突然加速冲了过来，弯刀直劈她的面门。念念侧身避开，同时弯刀横扫，与对方的刀刃相撞，发出“当”的一声脆响。一股巨大的力量从刀身传来，震得她手臂发麻，肩头的伤口再次崩裂，鲜血顺着手臂流下，滴落在马背上。
“好强的力道！”念念心中暗惊。这黑影的实力，竟不亚于伊凡。她不敢大意，收起轻视之心，弯刀挥舞得越发迅猛。她的刀法本就融合了母亲穆兰的灵动与自身的沉稳，此刻在伤痛的刺激下，更添了几分狠辣，每一刀都直取要害。
那黑影却丝毫不惧，弯刀招式诡异，招招都带着同归于尽的疯狂。他的刀路没有章法，却异常刁钻，时而攻上，时而取下，让念念防不胜防。两人交手数十回合，念念渐渐发现，这黑影的弱点与伊凡如出一辙——下盘不稳，只是他的速度更快，破绽也更难捕捉。
“将军小心！”身后传来骑兵的惊呼。念念余光瞥见，两名黑影绕过她的防线，朝着城门冲去，显然是想趁机攻破城门。她心中一急，猛地虚晃一刀，逼退身前的黑影，随即调转马头，弯刀如同闪电般劈向那两名黑影的后心。
“噗嗤”两声，鲜血飞溅，两名黑影应声倒地。但就在这时，为首的黑影抓住破绽，弯刀直刺念念的后背。念念察觉到时，已来不及完全躲闪，只能硬生生侧身，弯刀擦着她的肋骨划过，带出一道深可见骨的伤口。
“将军！”阿烈的声音突然从身后传来。念念回头，只见阿烈率领一队骑兵赶来，手中的长枪直指为首的黑影。“我不放心你，让副统领留下处理后续了！”
