希望号在星海中悄然航行，避开了主要的贸易航路和星辉共同体的巡逻区。伊塞尔提供的星尘之路信标如同黑暗中的灯塔，指引着他们前往那片被称为灰烬星域的荒芜之地。
航行期间，林清风大部分时间都在冥想，尝试更深入地理解源初之契。通过与星枢的共鸣，他能隐约感知到那所谓的之力——它并非某种可以随意调动的能量，更像是一种存在于万物底层的规则倾向，倾向于维持存在、促进生长、调和矛盾。而他要做的，是成为这种的引导者和彰显者。
金焰则谨慎地通过多重加密的中继节点，尝试联系名单上风险评级最低的几个目标——几个远离权力中心的中立科研站和边境哨所。回应寥寥，且大多含糊其辞，显然在观望。只有一个位于边境的、由退役老兵自治的小型空间站给予了相对积极的回应，表示可以提供有限的补给和信息共享，但拒绝直接对抗议会。
墨菲斯托的威慑力很强，金焰总结道，大多数人不敢轻易表态。但至少证明，名单并非完全无效，确实存在不满的暗流。
霍克专注于舰船管理和战术规划。与星枢融合后的希望号性能提升显着，护盾强度和能量利用效率提高了至少百分之三十，甚至能进行短距离的、类似星尘之路的微空间跳跃，虽然消耗巨大，但无疑是重要的战术优势。
经过十余天的航行，希望号终于抵达了灰烬星域的外围。
眼前的景象令人震撼。这片星域仿佛经历过一场惨烈的战争，到处都是破碎的小行星带、扭曲的空间涟漪，以及如同疤痕般悬挂在虚空中的星云残骸。恒星稀疏而黯淡，大部分行星都呈现死寂的灰黑色，几乎没有生命迹象。一种沉重的、仿佛万物终结般的寂寥感笼罩着这里。
检测到高强度背景辐射，空间结构不稳定，存在大量引力异常区。传感器官报告，这里的环境极其恶劣。
根据信标指示，目标观测站应该就在前方那个破碎的红色巨星残骸附近。导航官定位道。
希望号小心翼翼地避开漂浮的巨岩和隐形的空间裂缝，向着那片如同凝固血液般的星云残骸驶去。随着靠近，一个不起眼的、依托于一块巨大行星碎片建造的设施出现在视野中。它外表覆盖着厚厚的宇宙尘埃，几乎与背景融为一体，没有任何灯光或能量信号。
外观完好，但没有生命迹象，能量读数近乎为零。金焰分析着扫描数据，符合废弃特征。
希望号缓缓靠近，在观测站一个看似气密门的位置停泊。林清风、金焰带着一支小型侦察队，穿着防护服，通过外部接口手动开启了尘封已久的大门。
内部一片漆黑，只有头盔灯的光芒划破黑暗。空气冰冷而陈腐，漂浮着细小的冰晶。通道内布满了各种废弃的仪器和设备，覆盖着厚厚的灰尘，但令人惊讶的是，一切似乎都保持着突然中断时的状态，没有暴力破坏的痕迹。
这里像是被突然遗弃的。金焰检查着一台控制台，数据存储单元被物理拆除了，但其他设备基本完好。
他们沿着主通道深入，来到了一个圆顶状的主控室。这里视野开阔，可以透过巨大的观测窗看到外面那片死寂的星空。主控室内，最引人注目的是中央一个类似祭坛的结构，上面覆盖着一层不透明的能量屏障，屏障表面布满了裂纹。
「我感受到了……同类的气息，但非常微弱，而且……充满了痛苦。」星枢的声音在林清风脑海中响起，带着悲伤。
林清风走到祭坛前，胸前的源初之契发出了柔和的共鸣。他伸出手，轻轻触碰那布满裂纹的能量屏障。
嗡——
屏障剧烈波动起来，裂纹中透出微弱的光芒，一段残缺不全、充满痛苦与恐惧的信息流如同决堤的洪水般涌入林清风的意识！
「……它们来了！那些黑色的船！我们无法抵挡……卡琳娜试图关闭核心，断开连接……太晚了……」
「……他们在强行抽取！他们在撕裂她！啊——！！」
「……记录……必须留下……星灵‘曦’……坐标……‘摇篮’……小心……‘收割者’并非……」
信息流戛然而止，充满了被强行中断的突兀感。能量屏障彻底碎裂，化作光点消散。祭坛中央，露出一块已经失去光泽、布满裂痕的、拳头大小的晶体。它如同心脏般微弱地搏动了一下，便彻底沉寂下去。
它……死了？金焰看着那块黯淡的晶体，声音低沉。
林清风沉默地拿起那块晶体，能感受到其中残留的绝望与不甘。星枢在他心中发出了无声的悲鸣。
「他们捕获了她，」星枢的声音带着愤怒与哀伤，「在她沉睡时，强行抽取了她的核心本源，用于他们的研究或者……武器。这个观测站，是一个陷阱，一个被清理过的现场。」
显然，墨菲斯托的肃正协议并非刚刚开始，他对遗民和星灵的清剿，早已在暗中进行了多年。
信息中提到‘摇篮’和关于‘收割者’的警告。林清风凝重道，‘摇篮’是什么？收割者并非什么？
金焰在祭坛基座下方发现了一个隐藏的物理存储单元，幸运的是它未被破坏。他小心翼翼地将其取出。也许答案在这里面。
就在这时，希望号突然传来紧急通讯：舰长！探测到不明信号靠近！速度极快！不是已知的任何舰船型号！能量特征……无法识别！
