申时将至的阴影，如同实质般压在每个人心头。
县衙后堂，王知县正焦灼不安，门子来报，江南商会理事苏清砚求见。王知县本欲以公务繁忙推脱，但听到“江南商会”四字，心中一动。苏家商行遍布江南，财力雄厚，人脉广阔，或许……他立刻整了整衣冠，“快请！”
苏清砚从容入内，一番商业寒暄后，话锋巧妙一转：“王大人，晚生此次前来，除了商会事务，实则另有一事忧心。近日青岚镇地气似有异常，坊间亦有诸多传闻，我苏家在此亦有产业，关乎数百伙计生计，实在心中难安。不知大人可曾察觉？朝廷对此可有示下？”
王知县心中警铃大作，仔细打量苏清砚，见他目光清澈，语气诚恳，不似作伪，更不像是高公公那边的人。他沉吟片刻，决定冒险试探一二。
“苏公子消息灵通。”王知县叹了口气，压低声音，“不瞒公子，本官亦为此事忧心忡忡。地脉之事，虚无缥缈，然则……若真因此引发灾劫，则黎民受苦矣。奈何……唉，有些事，非本官一介县令所能左右。”他话语中充满了无奈和暗示。
苏清砚立刻听出了弦外之音，知道王知县确有苦衷，且立场并非完全倒向高公公。他也不再绕弯子，身体微微前倾，声音更低：“大人忧国忧民，晚生敬佩。或许……事情并非全无转圜之机。晚生听闻，京城言官风闻奏事，若能有确凿证据表明此地脉异动关乎重大，或能引起朝廷重视？”
王知县瞳孔微缩，深深看了苏清砚一眼，心中已然明了。这位苏公子，绝非仅为商业而来！他是在暗示自己送出的那封密信！他如何得知？难道……
“苏公子此言……”王知县谨慎开口。
“大人不必多虑。”苏清砚微微一笑，“苏家行商，讲究和气生财，更重一方平安。若有人为一己之私，欲毁我江南繁华根基，苏家虽为商贾，亦不能坐视。或许，在某些事情上，苏家能略尽绵薄之力，比如……确保一些重要的‘消息’，能更快抵达该去的地方。”
这话几乎已经挑明！王知县心中巨震，同时也涌起一丝希望。苏家竟有如此能量和决心？若得苏家暗中相助，那密信成功送达并起作用的可能性无疑大增！
“若真如此……”王知县深吸一口气，郑重拱手，“则青岚镇数万百姓，幸甚！”
两人虽未明言，但一个对抗高公公、拖延时间、等待京城变数的秘密联盟，已在这短暂的会面中悄然达成。苏清砚承诺动用苏家力量，全力保障密信渠道畅通，并设法在民间制造舆论，给王知县按兵不动提供借口。王知县则承诺，在巡抚兵马到来时，尽量以“查证地脉异动、安抚民心”为由进行周旋，拖延拿人的时间。
这是一场与时间的赛跑，也是一场豪赌。
与此同时，悦来居的高公公也接到了苏清砚拜访王知县的消息。
“江南商会？苏清砚？”高公公眉头微皱，“他来凑什么热闹？”
沈墨回道：“据查，这苏清砚是言蓁蓁的表兄，其母是言蓁蓁母亲的姐妹。他此时出现，恐是为了言家而来。”
“哼，商贾之家，也敢插手咱家的事？”高公公眼中寒光一闪，“不必理会！只要巡抚兵马一到，任他有什么阴谋诡计，在绝对的力量面前都是徒劳！让下面的人盯紧言家，一只苍蝇也不准飞出去！”
申时一刻，大地再次传来一阵比之前更明显的震动！这一次，连普通百姓都清晰感受到了，房屋摇晃，器皿作响，镇上一片惊呼！
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