“莱茵女儿”沿着预定的小道开始移动。积雪比预想的深，坦克不时陷入松软的雪堆中，威廉需要小心翼翼才能保持前进。霍斯特不断报告各车位置和状态，声音逐渐稳定下来——实战是最好的镇静剂。
小道蜿蜒穿过一片枯死的苹果园，树干在积雪中像一排排墓碑。突然，埃里希低声道：“停车。”
威廉立即刹车。坦克停在两排果树之间。
“前方，十一点钟方向，树林边缘，”埃里希说，“有脚印。新鲜的。”
我举起望远镜。确实，雪地上有一串足迹，从树林延伸出来，穿过小道，消失在另一侧。足迹很深，说明负重不小，而且边缘清晰，应该是半小时内留下的。
“侦察兵？还是游击队？”弗兰茨问。
“不确定。”我看着足迹延伸的方向——正是朝着检查站，“威廉，绕过去，避开这片区域。”
我们改变路线，从苹果园西侧绕行。这浪费了宝贵时间，但安全第一。
十二点四十分，我们终于到达预定位置——检查站西北方向约五百米处的一片灌木丛后。从这里，可以清楚看到整个战场。
情况不太妙。施罗德的“北风”号刚刚出现在沟壑出口，比计划晚了十二分钟。而在这十二分钟里，苏军显然察觉到了什么——他们的火力开始变得有选择性，似乎在保存弹药，等待真正的威胁。
更糟的是，我看到检查站后方约三百米处的树林中，有什么东西在移动。不是步兵，体积更大。
“威廉，用潜望镜看那边。树林边缘，有异常吗？”
威廉调整角度，沉默几秒：“车体轮廓。可能是卡车，也可能是装甲车。看不清楚。”
计划外的敌军。克虏伯的警告应验了。
我快速思考。如果我们现在撤退，任务失败，公路依然被封锁。如果继续，可能落入陷阱。
“所有单位注意，”我按下通话键，“计划变更。‘北风’号，立即开火，压制检查站。‘黑豹’、‘413’，集中火力轰击树林边缘可疑目标。‘闪电’，加强佯攻火力。”
命令下达后，战场态势骤然改变。施罗德的短管榴弹炮开始射击，炮弹直接落在废墟上，虽然威力不足以摧毁混凝土结构，但冲击波和破片对暴露人员是致命的。西侧两辆四号坦克调整炮口，对准树林边缘。
就在这时，树林中的目标现身了。
不是装甲车，也不是卡车——而是一辆su-14自行火炮，正是我们前几天遭遇的那种神秘坦克杀手。它的152毫米巨炮缓缓转动，对准了西侧缓坡上的“黑豹”号。
“哈塞尔！立刻后退！自行火炮！”
晚了。su-14开火。炮弹呼啸着飞过八百米距离，击中了“黑豹”号前方的地面。近失弹，但冲击波让坦克剧烈摇晃。
“反击！”哈塞尔在无线电里吼道。
“黑豹”号和“413”号同时开火。两发高爆弹落在su-14周围，但都没有直接命中。自行火炮开始后退，利用树林掩护。
但它的出现已经改变了战斗性质。我们不再是对付固定检查站，而是在与一个机动反坦克平台交战。
“埃里希，能瞄准吗？”
“距离九百，目标在树林边缘移动，射击窗口很小。”
“穿甲弹。这是我们最后的机会。”
“装填完毕！”
“莱茵女儿”从隐蔽处冲出，暴露在开阔地中。这个举动立刻吸引了检查站的注意——一门45毫米反坦克炮转向我们。
“威廉，z字形机动！”
坦克在深雪中艰难地左右转向。反坦克炮开火，炮弹擦过左侧履带，溅起雪块和冻土。
但埃里希没有分心。他的眼睛紧贴瞄准镜，手指轻轻搭在击发器上。炮塔缓缓转动，跟踪着那个在林间若隐若现的目标。
“瞄准……完成……”
“开火！”
长管75毫米炮的怒吼在寒冷空气中格外响亮。炮弹飞行时间不足两秒，但我们感觉像过了永恒。
命中！
炮弹击中了su-14的车体前部。没有殉爆，但它明显受损——停了下来，炮口无力下垂。
“补射！”
“装填完毕！”弗兰茨吼道。
第二发穿甲弹。这次击中了炮塔侧面。su-14起火燃烧。
与此同时，西侧的两辆四号坦克和北面的“北风”号集中火力攻击检查站。在四辆坦克的压制下，苏军步兵开始撤退。我们看到白色伪装服的身影从废墟中跑出，向后方树林撤退。
“追击吗？”贝克问。
“不。巩固阵地，警戒可能增援。”
下午一点二十分，战斗结束。检查站被清除，我们击毁一辆su-14，毙伤敌军估计三十余人。我方损失：“黑豹”号轻微受损，“莱茵女儿”左侧履带再次出现故障，其他车辆完好。无人阵亡，只有两人轻伤。
我们五辆坦克在夺下的检查站会合。哈塞尔爬出坦克，走到我面前，敬了个礼：“干得好，穆勒。我以为我们完蛋了。”
“是大家配合得好。”我说的是实话。贝克的佯攻吸引了初期火力，克虏伯的校正提高了炮击精度，施罗德虽然迟到但最终提供了关键压制，哈塞尔在面对su-14时没有慌乱。
更重要的是，威廉的驾驶让埃里希有了稳定的射击平台，弗兰茨在极限压力下保持了装填节奏，霍斯特的通讯始终清晰——尽管他是新手。
克虏伯走过来，递给我一支烟——难得的友好姿态。“计划有漏洞，但临场调整得当。你会是个好指挥官，少尉。”
这大概是他能给出的最高赞扬。
下午两点，工兵部队抵达，开始在检查站建立防御工事。我们五辆坦克轮流撤回维修点进行紧急维护。科洛姆纳公路重新开通，南翼步兵营的补给线得以恢复。
但这只是一场小规模战术胜利。当我们返回维修点时，看到的是更多等待维修的坦克，更多冻伤的士兵，以及依然遥远的莫斯科轮廓。
那天傍晚，我在笔记本上写道：
“1941年11月10日。今天临时指挥五辆坦克执行突破任务，成功清除检查站，击毁一辆su-14。这是一个月来第一次像样的胜利。但胜利的感觉转瞬即逝，因为它只证明了一件事：我们需要付出巨大努力，才能夺回一小段公路，清除一个连级据点。而莫斯科还有几十个这样的据点，几十条这样的公路。车组成员表现出色，新来的霍斯特也迅速适应，威廉和埃里希的默契再次拯救了我们。但庆祝是奢侈的——我们消耗了宝贵的弹药，暴露了更多战术细节，而苏军只需后撤几公里，建立新的防线。战争变成了算术：我们用多少资源，换取多少进展。今天的算式看起来平衡，但整体账目仍在恶化。我们还在前进，但每一步都更慢，代价都更大。夜幕降临，气温降至零下二十六度。胜利不能让坦克变暖，不能让肚子变饱，不能让冬天变短。我们守住了今天的战果，但不知道能守多久。”
