十月的第五天，命令终于来了。“罗蕾莱”被正式宣布无法修复。当牵引车将它拖向后方维修站时，我们站在路边，像在目送一位重伤不治的老友踏上最后一程。那满是补丁的炮塔，倾斜的装甲，扭曲的履带——每一处伤痕都讲述着我们共同经历的故事。
“别伤感了，小子们。”施密特上尉不知何时来到我们身后，“战争不相信多愁善感。跟我来，给你们看新玩具。”
所谓“新玩具”停在营地后方的一片空地上：四辆崭新的四号坦克，但不是我们熟悉的f型。这些坦克的炮管更长，更凶悍，炮塔前部装甲有明显加厚。
“四号f2型，”上尉拍了拍其中一辆的装甲，“长管75毫米炮，前装甲增加到50毫米。这可能是现在我们手上唯一能正面应对t-34的东西。”
埃里希的眼睛亮了起来，他几乎是跑向分配给我们的那辆坦克。我注意到炮塔侧面已经用白色油漆刷上了名字——“莱茵女儿”，下面还有一行小字：“继‘罗蕾莱’之后”。
“你们车组有最好的炮手和最好的驾驶员，”上尉对我说，“所以你们优先换装。熟悉新装备，两天后我们要执行纵深侦察任务。”
那天下午，我们围着新坦克转了一圈又一圈。威廉最先爬进驾驶室，几分钟后他的声音从里面传出：“操纵杆更轻，变速箱有改进。视野……还是老样子，没比三号好多少。”
埃里希已经和炮手位融为一体。他抚摸着新的瞄准镜，手指轻轻滑过火炮俯仰机构。“车长，这门炮……这真的是75毫米炮吗？”
“kwk 40 l\/43，”我说出刚刚在简报上看到的型号，“初速更高，穿甲能力比我们之前的短管炮强一倍以上。理论上，在500米距离可以击穿t-34的正面装甲。”
“理论上。”弗兰茨重复这个词，他已经开始检查弹药架的布局，“但实弹射击前都只是理论。”
新坦克的弹药布局有所改变。75毫米炮弹更大更重，备弹量减少到87发，但弹种更丰富：被帽穿甲弹、高爆弹、还有少量新配发的碳化钨芯穿甲弹。装填手需要适应新的节奏——每发炮弹重约7公斤，连续装填很快就会让人筋疲力尽。
“我需要练习节奏，”弗兰茨说，“特别是快速射击时。”
保罗测试了新电台，功率更大，抗干扰能力更强。“至少这次通话能听清楚了。”
第二天清晨，我们进行了第一次实弹射击训练。靶场设在营地东面的一片废弃采石场，目标是从前线拖回来的各种损毁车辆——包括一辆t-34的车体，它的炮塔已经被炸飞。
“第一个目标，t-34残骸，距离800米。”训练教官通过电台下达指令。
埃里希深吸一口气，转动炮塔。新炮塔的液压助力系统运转平稳，几乎没有噪音。“瞄准完成。”
“穿甲弹！”
“装填完毕！”弗兰茨的装填动作干净利落，但比预想的慢了两秒——他还在适应新炮弹的重量和尺寸。
“开火！”
炮声比我们熟悉的短管75毫米炮更加尖锐，后坐力也更大。炮口喷出的火焰形成明显的冲击波，将炮塔周围的尘土都吹了起来。
通过望远镜，我看到炮弹准确命中t-34残骸的前装甲，击穿点周围装甲向内凹陷，形成一个清晰的破口。
“命中！完全穿透！”观察员报告。
车内，埃里希的脸上露出了久违的、纯粹的微笑。“这感觉……完全不一样。”
接下来的训练中，我们尝试了不同距离、不同弹种的射击。高爆弹对模拟工事的摧毁效果令人印象深刻；穿甲弹在1200米距离依然能击穿倾斜放置的50毫米装甲板。
但问题也随之出现。当教官要求我们进行快速连续射击时，弗兰茨在第五发后开始明显喘气。
“装填手，你的节奏不对，”教官通过通话器说，“不要追求每次都最快，要找可持续的节奏。记住，战场上你可能需要连续射击十几发甚至更多。”
“明白，长官。”弗兰茨擦去额头上的汗水。
威廉也发现了问题：新坦克更重，虽然发动机功率有所提升，但在泥泞地形中的机动性并没有显着改善。而且由于炮管更长，在狭窄地形中需要更加小心。
“车体转向时，炮管会甩动，”威廉在训练间隙说，“在树林或村庄里，我需要提前考虑这个。”
训练持续了一整天。到傍晚时，我们每个人都筋疲力尽，但心中有种新的信心在生长——那是一种面对t-34时不再只能逃跑或祈祷的信心。
然而，当夜幕降临，我们围坐在“莱茵女儿”旁吃晚餐时，埃里希提出了一个问题。
“车长，新火炮的穿甲能力确实更强，但我们的射击节奏会变慢。弗兰茨刚才计算过，持续战斗时，他的装填速度会从每分钟十发下降到七到八发。”
“但每发炮弹的威力大得多，”弗兰茨说，“以前我们需要多次命中才能摧毁的目标，现在可能只需要一发。”
“前提是能命中，”埃里希坚持，“而且如果面对多个目标，或者需要压制射击时，射速很重要。”
我思考着这个问题。确实，战争不仅是武器的比拼，更是战术和节奏的较量。一门威力更大但射速较慢的火炮，需要完全不同的运用方式。
“我们需要练习协同，”我最后说，“威廉，当你调整车体位置时，要考虑给埃里希最稳定的射击平台。埃里希，你需要更加注重首发命中，减少修正射击的次数。弗兰茨，找到你的最佳节奏——不是最快，而是最稳定可持续的速度。”
两天后的清晨，侦察任务开始。我们排的四辆坦克——两辆新的四号f2，两辆三号——向东北方向推进。任务是侦察一条可能用于后续进攻的路线，并评估苏军防御情况。
天气依然阴冷，但至少没有雾。秋天的俄罗斯大地呈现出一种凄凉的美丽：金色的白桦林，收割后裸露的田野，以及散落其间被战争摧毁的村庄。
前二十公里平安无事。我们经过几个几乎完全被毁的村庄，只有几个老人和儿童在废墟中翻找可用的东西。他们看到我们的坦克，眼神空洞，没有任何反应。
中午时分，我们到达预定侦察区域：一片缓坡地带，坡顶有几栋残破的建筑，可能是以前的集体农庄管理站。
“排成战斗队形，缓慢推进。”我通过电台下令。
四辆坦克散开，呈菱形队形向坡上前进。我的“莱茵女儿”在右前侧，埃里希的炮塔缓缓转动，扫视着可能藏匿敌人的每一处地方。
突然，左侧的三号坦克电台传来急促的声音：“十点钟方向，树林边缘，有动静！”
几乎同时，炮弹从树林中射出。
不是t-34——这次是76.2毫米野战炮，隐蔽在精心伪装的阵地里。第一发炮弹打在我们左前方五十米处，显然是在试射。
“全排散开！寻找掩护！”
威廉迅速向左前方的一块凹地驶去。新坦克的加速响应确实更好，我们很快找到了射击位置。
“埃里希，能定位火炮位置吗？”
“炮口闪光……在树林深处，距离大约1200米。”埃里希的声音冷静而专注，“但树木遮挡，直接射击有困难。”
“高爆弹，压制射击！”
“装填完毕！”
“开火！”
第一发高爆弹飞入树林，在目标区域附近爆炸，掀起一团泥土和枝叶。
但野战炮还在射击。第二发炮弹更近了，落在我们右侧三十米处。
“他们在修正！”保罗喊道。
“需要连续压制！弗兰茨，保持节奏！”
“明白！”
第二发，第三发，第四发……弗兰茨找到了他的节奏：每发炮弹装填时间稳定在八秒左右，虽然不如训练时最快速度，但稳定、可靠。高爆弹一发接一发飞向树林，爆炸声连成一片。
终于，对方的射击停止了。可能是被压制，也可能是在转移阵地。
“停止射击。保持警戒。”
我们等待了几分钟，但树林中再无声响。可能是一门孤炮，也可能是陷阱的一部分。
“继续前进，但要更加小心。”
车队重新组织，开始向坡顶推进。就在这时，电台里传来后方指挥部的消息：“侦察机报告，你区域东北方向可能有装甲部队移动。建议立即撤退。”
