夜间训练也未停止。沙漠的夜晚气温骤降，寒冷与白天的酷热形成残酷对比。我们练习在微光条件下行驶和识别目标，依靠星光和不太可靠的车灯。寒冷让金属更刺骨，但至少没有灼人的阳光。发动机的声音在寂静的沙漠夜晚传得很远，我们学会了利用沙丘遮蔽声响，进行静默观察和短促突击演练。
五天下来，每个人都瘦了一圈，皮肤晒得黑红脱皮，嘴唇没有一处不开裂。眼睛里总带着血丝，指甲缝里塞满了洗不净的沙土。但某种东西在慢慢回归。不是东线那种在严寒和炮火中磨砺出的、带着绝望色彩的坚韧，而是一种针对新环境的、更具技术性的专注和适应。
威廉更了解他的发动机在不同沙质和温度下的喘息节奏了。埃里希对瞄准镜里那晃动扭曲的世界的解读，多了几分把握。约阿希姆装填的动作，在掸沙之后依然流畅。保罗摆弄电台时，对那夹杂着风声般噪音的通讯背景音不再那么皱眉。而我，站在指挥塔里，手指拂过被太阳晒得发烫的舱盖边缘，看着眼前这片吞噬一切又显露一切的沙海，心中那因环境剧变而产生的强烈漂浮感，似乎找到了一点可以勉强锚定的沙粒。
训练结束前的最后一次综合演练，我们车组配合另外两辆坦克，进行了一次模拟侧翼包抄攻击。加宽的履带在相对坚实的沙地上扬起长龙，“莱茵女儿”的发动机吼声稳定。埃里希在行进间短暂停车时，抓住车身相对平稳的一瞬，朝一千米外的模拟目标（一片插着破旗的沙包）打出了一发高爆弹。炮弹落在目标前方约三十米处，炸起一团沙暴。
“偏前！风速修正！”我立刻喊道，心中却有一丝奇异的满意。偏前，意味着他一定程度上克服了热浪折射导致的距离误判，只是未能完全补偿横风——沙漠的风向来诡谲。
“装填完毕！”约阿希姆的声音紧接着传来，平稳有力。
威廉已经操纵坦克开始机动，避开假设的敌军反击路线，车身在沙地上划出一道流畅的弧线。
我们仍然生疏，远未达到“沙漠之狐”那些老兵的娴熟程度。沙漠依然是个强大、狡猾、充满恶意的对手。但至少，我们不再是最初那个在沙丘前狼狈打滑、束手无策的笨拙访客了。
训练结束了。命令到来：补充最后的油料和淡水，次日凌晨向真正的接触线开拔。
夜晚，我们最后一次彻底检查“莱茵女儿”。月光洒在沙地上，一片清冷银白。威廉最后拍了拍温热（但已不再滚烫）的发动机盖。埃里希最后一次擦拭了主炮的瞄准镜。约阿希姆清点了弹药基数。保罗确认了电台频率。
我靠着履带，点燃一支烟。烟味在冰冷的空气中格外清晰。抬头，是北非璀璨得令人心悸的星空，银河横贯天际，比东线被硝烟遮掩的夜空清晰无数倍。
训练找回来了一些东西。但失去的、改变的，更多。明天，我们要驶向的，不再是训练场上插着破旗的沙包。
黄沙的淬炼刚刚开始，而铁与血的考验，就在前面那片未知的、星光下的沙海之后。我们调整了履带、发动机和炮塔，现在，轮到调整我们的命运了。
