“威廉，怎么样？”我每隔几分钟就问一次，既想知道进展，也是想确认他还能撑住。
“……快了……又通了一点……他妈的……这沙子比水泥还硬……”他的回答断断续续，伴随着用力的喘息和工具的刮擦声。
另一边，埃里希在约阿希姆的帮助下，小心翼翼地尝试着。他不敢用力过猛，生怕损坏精密的齿轮或液压管路。他将炮塔极其缓慢地向右转动到底，然后再尝试向左。每一次向左转动，那“嘎嘎”的摩擦声都让人心惊肉跳。似乎向右转相对顺畅一些，但关键的左转——应对最常见右侧来袭威胁的方向——依旧困难。
“可能是沙粒卡在齿圈左侧了，”埃里希判断，“或者左侧的液压马达或传动杆进了沙子。”
“能暂时处理吗？”我问。
埃里希苦笑：“需要拆卸部分护板才能看到内部，在这里……不可能。”
我们陷入了两难。发动机过热问题或许能靠威廉的土办法暂时缓解，但炮塔卡滞却是随时可能引爆的炸弹。在沙漠里，失去机动性固然危险，失去灵活的火力指向能力，同样致命。
就在威廉终于清除了大部分散热片堵塞物，浑身虚脱地从引擎舱滑下来，灌下一大口水，准备尝试重新启动发动机以验证散热效果时，负责了望的约阿希姆突然低喝一声：“十一点钟方向！有扬尘！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼。我立刻举起望远镜。果然，在西北方向的地平线上，一道低矮的、移动的黄色尘带正在缓缓延伸。距离还远，看不清具体是什么，但在这种地方，任何移动的尘带都意味着潜在的危险——可能是敌人的巡逻队，也可能是己方的单位，但更大的概率是前者。
“威廉！快！试试发动机！”我低声催促，同时示意其他人做好战斗准备，尽管我们的炮塔转动不便。
威廉胡乱抹了把脸，爬上驾驶位。他深吸一口气，按下了启动按钮。启动电机发出吃力的嗡嗡声，一次，两次……发动机终于发出一阵咳嗽般的爆响，艰难地转动起来。排气管喷出几股黑烟，然后运转声逐渐平稳。
威廉紧盯着水温表。指针在启动后迅速攀升，但在达到黄色区域上沿时，竟然……停住了，然后极其缓慢地开始回落！
“散热有效了！温度在降！”威廉的声音带着狂喜和疲惫。
“好！全体上车！”我下令，“埃里希，炮塔尽量保持在向右的位置，如果遭遇敌人，优先应对右侧和正面的目标！威廉，随时准备机动，但注意发动机负荷！”
我们迅速钻回坦克，关闭舱盖。车舱内依旧闷热，但此刻这闷热却给人一种畸形的安全感。威廉驾驶着“莱茵女儿”，缓缓驶离原地，向东南方向一片略微起伏的沙垄地带驶去，希望能利用地形规避那未知的扬尘。
发动机的声音还算平稳，但威廉开得极其小心，尽量避免急加速和陡坡，让冷却系统有喘息之机。炮塔则被埃里希小心地保持在向右约三十度的位置，这是一个折中的方向，既能兼顾前方和右翼，向左转动需要的角度也小一些。
我们提心吊胆地行驶了大约半个小时，不断观察着那道扬尘。它似乎并未径直朝我们而来，而是偏向了北方，逐渐远离。或许只是一支路过的英军运输队，或者甚至是迷路的己方单位？我们无从得知，也不敢冒险去确认。
危机暂时解除，但留下的阴影更深了。当我们在相对安全的后方区域与连队汇合时，“莱茵女儿”的发动机在停车后依然散发着惊人的热量，而炮塔向左转动时，那“嘎嘎”的异响依然存在，只是似乎轻微了一些——或许是埃里希小心操作的结果，或许只是心理作用。
威廉几乎虚脱，被晒伤的脊背红肿脱皮。他靠着履带，看着他的“老姑娘”，眼神复杂。“她老了，卡尔，”他哑着嗓子说，“被这沙漠催老了。我能修好散热器，我能清理履带，但我没法把钻进每个齿轮缝里的沙子都弄出来。早晚有一天……”
他没说下去。但我们都懂。钢铁也有疲劳极限，精密机械尤其如此。沙漠正用一种缓慢而确定的方式，磨损着我们的利爪和獠牙。今天我们能侥幸解决过热，勉强带着“关节炎”的炮塔脱离险境，明天呢？下一次呢？
后勤的匮乏让我们饥饿，敌人的狡诈让我们疲惫，而现在，我们最亲密的战友、这具钢铁身躯，也开始发出不堪重负的呻吟。战争不再只是人与人的对抗，更是人与环境、人与机械磨损的绝望赛跑。而在这赛跑中，我们手中的工具，正一点一点地，被黄沙噬尽锋芒。
