赵二狗和孙小柴被赋予了更重要的任务。他们带着几个精挑细选、机灵可靠的少年，以行商、探亲或是纯粹流民的身份，分批离开了营地。他们的目标不仅仅是绘制地图，更要摸清袁军先头部队的动向、规模，以及周边那些在夹缝中求生的小村落的态度。
“记住，你们的任务是看和听，不是去打杀。”张鹿在他们出发前反复叮嘱，“遇到袁军，避开。遇到村落，可以尝试用我们多余的盐和工具，换他们的粮食和情报，态度要谦和。我们要让他们知道，黑山军里，也不全是土匪。”
与此同时，张鹿开始有意识地在每晚的识字课后，增加了一项内容——谈话。
他不再仅仅教“人从众”，而是开始讲述一些浅显的道理，用最直白的故事包装着：
“为什么我们辛苦耕种，却吃不饱饭？”
“为什么袁绍那些老爷们坐在深宅大院里，却能决定我们的生死？”
“如果我们自己团结起来，有了自己的力量，能不能让我们的孩子，不再像我们这样活着？”
没有直接的反叛口号，只有引导性的发问。这些话语如同涓涓细流，在寂静的夜里，悄然冲刷着这些人被苦难和麻木冰封的心田。
王胡子某天夜里巡视，听到几个结束谈话的工匠蹲在炉边，一边吃着加餐的豆饭，一边低声议论：
“小郎君说得在理啊，咱们以前就是一团散沙，活该被欺负。”
“可不是，现在咱们有饭吃，有衣穿，还能练本事，这日子，以前哪敢想？”
“以后真要有人来打咱们，老子这条命，就卖给小郎君了！”
王胡子默然退开，心中波澜起伏。他隐约感觉到，小郎君正在做的，是一件比对抗袁绍、甚至比张燕大帅的事业，更加深远的事情。
就在这种外松内紧的氛围中，老弱营以惊人的速度蜕变着。窝棚变得坚固整齐，荒地被开垦出片片菜畦，仓库里开始有了粮食和铁器的储备，更重要的是，一种无形的凝聚力和信念，正在这群被遗弃的人中间滋生、壮大。
直到一天傍晚，孙小柴带着一身尘土和焦急，狂奔回营，带来了第一个重大的外部消息：
“小郎君！麴义的先锋，已至百里外的黑风隘！刘大头领的人和他们打了一场，败了，死伤上百，正在后撤！溃兵……溃兵正朝着我们这边涌过来！”
战争，终于不再只是传闻。
张鹿站在营门口，看着远处山道上隐约可见的溃逃身影，眼神锐利如刀。
考验，来了。
（本章完）
