壶关大捷，如同在平静的湖面投下巨石，其涟漪迅速荡遍并州。刘圭西征军“仁义之师、智勇双全”的名声不胫而走，沿途诸多县城、坞堡更是望风归附，西进通道的打通之势已不可阻挡。
然而，当西征军的前锋抵达西河郡离石地区时，形势陡然严峻起来。广袤的黄土高原上，已不见汉家城池的旌旗，取而代之的是匈奴人的穹庐与牛羊。南匈奴左贤王 刘豹 的骑兵，如同草原上的狼群，开始出现在西征军的视野边缘，他们远远窥伺，蹄声如雷，带着毫不掩饰的敌意与审视。
一场硬仗似乎不可避免。西征军虽连战连捷，但主要以步兵为主，在开阔地带面对来去如风的匈奴骑兵，天然处于劣势。刘圭谨记张明远“分化拉拢”的指示，没有贸然出击，而是扎下坚固营寨，同时派出精通胡语的使者，携带礼物，试图与刘豹接触。
但刘豹态度倨傲，扣押了使者，并扬言要让“山贼”见识草原雄鹰的厉害。营中气氛日渐紧张，刘圭与陈琛等参谋连日商议，却难寻善策。
就在此时，一封来自太行山的密信，由飞狼营死士穿越匈奴游骑的封锁，送到了刘圭手中。信是张明远亲笔所写。
“刘叔台鉴：闻我军受阻于刘豹，此意料中事。刘豹其人，勇悍而骄，然其与匈奴单于 呼厨泉 嫌隙已深，呼厨泉恐其坐大，刘豹亦不服呼厨泉庸碌。打刘豹，不如拉呼厨泉。侄已遣人携重礼绕道前往单于庭，游说呼厨泉。刘叔可再派能言之人，明告刘豹，若其执意与我为敌，我黑山军不介意助呼厨泉单于，清理门户。以势压之，以利诱之，则通道可开。”
刘圭看完，茅塞顿开，拍案叫绝：“妙啊！少主真乃神算！”
他立刻依计行事，选派了一位胆大心细的使者，直接前往刘豹大营。使者不卑不亢，先是呈上了一份厚礼，然后直言：“左贤王英雄了得，然我家校尉听闻，单于庭对王爷多有猜忌，克扣赏赐，挤压草场。我黑山军此来，只为借道北上，经营河套，与王爷井水不犯河水。若王爷行个方便，我家校尉愿与王爷结为盟好，日后盐铁布帛，皆可交易。若王爷定要兵戎相见……” 使者话锋一转，语气转冷，“我家校尉与呼厨泉单近来往密切，恐怕届时王爷就要腹背受敌了。”
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