曹操的经济封锁，像一道无形的绞索，开始缓缓收紧。
最先感受到压力的是盐。河套本地虽有盐湖，但开采和提纯技术粗陋，产量与品质远不足以满足日益增长的人口。以往从并州输入的廉价、雪白的河东盐骤然断绝，市易司的盐价虽竭力平抑，库存依旧肉眼可见地下降。一些边远屯堡已经开始限量供应。
铁的情况更为严峻。无论是打造兵器甲胄，还是制造农具，都离不开铁。逐鹿城的工坊虽能锻造，但原料严重依赖外部输入。封锁令下，铁料价格飞涨，连带影响了农具的维修与更新，一些农户不得不重新拾起落后的木石工具，效率大减。
一股焦虑的情绪，如同初冬的薄雾，开始在军民中弥漫。
“将军，库中铁料，最多只能支撑工坊全力运转三个月。盐……若是严格配给，或许能撑到明年开春，但民心……”陈琛的眉头锁成了川字，将一份份物资报表放在张明远案头。
张明远沉默地看着报表，手指无意识地敲击着桌面。他知道，这是曹操的阳谋，就是要用这种钝刀子割肉的方式，从内部瓦解他的势力。
“我们不能坐以待毙。”他抬起头，目光锐利，“西边的情况如何？”
“安罗派人送回消息，西域的商路还算通畅，但路途遥远，运输成本极高。且西域诸国多以金银、玉石、牲畜交易，铁料和食盐并非其大宗产出，少量购入，杯水车薪。”
“杯水车薪，也好过渴死。”张明远站起身，走到墙边巨大的地图前，“告诉安罗，不惜代价，加大采购。同时，让他设法联系更西边的地方，看看能否找到稳定的盐铁来源。”
他顿了顿，手指点在河套平原的几个标记点上：“我们自己也要想办法。工造司所有精通矿冶的工匠，全部派出去，由飞狼营精锐保护，沿着阴山山脉，给我一寸一寸地找！寻找新的、易于开采的铁矿和煤矿！还有盐湖，扩大开采规模，改进提纯之法，我要在三个月内，看到我们自己的盐，堆满仓库！”
命令被不折不扣地执行。一支支勘探小队冒着风雪深入阴山，工造司的匠人们围着现有的小盐湖和劣质铁矿，日夜不停地试验新的开采和冶炼方法。张明远甚至亲自参与，凭借超越时代的常识，提出了“阶梯式开采”、“水力鼓风”等概念，虽然实现起来困难重重，却也为匠人们打开了新的思路。
与此同时，内部的清查也在紧锣密鼓地进行。理刑司和内卫联手，依据张明远提出的“异常资金往来”、“频繁接触外人”、“对现行政策牢骚满腹”等特征，锁定了一批可疑人员。其中，一个名叫周焕的仓曹吏进入了视线。此人原是黑山军老人，对新政颇为不满，近期却出手阔绰，常与一些身份不明的行商饮酒作乐。
内卫没有打草惊蛇，只是暗中加强了对他的监视。
压力之下，并非只有阴霾。封锁也激起了某种同仇敌忾的情绪。当第一批由西域商队历经千辛万苦运回的、价格堪比黄金的铁料和岩盐入库时，当工造司的匠人终于用新法炼出第一炉品质尚可的熟铁时，当勘探队在阴山北麓发现一处颇具规模的露天煤矿时，每一次微小的突破，都引得全城欢呼。
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