焦炭的成功应用与新垦田地的勃勃生机，如同两道暖流，暂时驱散了河套之地的寒意。大同府这台精密的机器，在张明远的驾驭下，顶着巨大的压力，发出沉闷而有力的轰鸣，缓慢而坚定地向前推进。
然而，北疆的局势，从来不会因一方的努力就风平浪静。
这一日，张明远正在与陈琛、李顺等人商议，如何利用新炼出的精铁，逐步换装部队，并挑选一部分装备，通过隐秘渠道送回太行山，支援父亲张燕稳定局势。
突然，一名斥候浑身浴血，被两名亲卫搀扶着跌跌撞撞冲进议事厅，未及开口，便瘫倒在地，只来得及举起一枚染血的狼牙箭簇——那是来自更北方、草原深处的信物。
“将……将军……北面……北面……”斥候气若游丝，眼中充满了惊恐。
李顺一个箭步上前，扶住他，急声问道：“北面怎么了？快说！”
“鲜卑……不是轲比能残部……是……是西部鲜卑大人……步度根！他……他接纳了轲比能的溃散部众，整合了中部几个摇摆不定的部落，宣称……宣称要为其族弟轲比能复仇，更要……更要踏平逐鹿城，夺取河套沃土……先锋……先锋已过燕然山，兵力……恐不下五万骑！”
轰！
消息如同惊雷，在议事厅内炸响！
步度根！此人是西部鲜卑大人，实力雄厚，轲比能全盛时期亦要让他三分。其部众久居草原西部，更加彪悍，且与中原交集较少，对张明远的那套“胡汉大同”理念几乎毫无感触。他的介入，意味着北方的威胁不仅没有消除，反而升级为了一个更强大、更陌生、也更难以用政治手段化解的敌人！
五万骑兵！这几乎是倾巢而出！以如今大同府的实力，即便依托坚城，面对如此规模的纯粹骑兵力量，也将是一场无比惨烈的消耗战。更何况，南边还有曹操虎视眈眈！
“屋漏偏逢连夜雨……”陈琛脸色煞白，声音干涩，“内有杨凤叛投，外有曹操封锁，如今北疆强敌又至……这……这简直是……”
他没能说下去，但所有人都明白那未尽之语——这简直是绝境！
李顺猛地站起，抱拳道：“将军！末将愿率飞狼营北上，据险而守，拖住步度根！为您争取时间！”
张明远抬手制止了他，他的脸色同样凝重，但眼神却在最初的震惊后，迅速恢复了冷静，甚至比平时更加幽深。他没有看地图，也没有立刻下达军事命令，而是缓缓问道：“步度根倾巢而来，他的老巢，西部草原，现在谁在看守？”
众人一愣。陈琛反应最快，眼中闪过一丝亮光：“将军的意思是……？”
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