改良竖炉的成功，如同在一潭死水中投下巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个老弱营。
当第一把用新炼熟铁修复、打磨锋利的斧头，轻松砍入之前难以处理的硬木时，当第一座用规整木材加固、覆以厚实茅草的窝棚成功抵御了一场夜雨时，一种名为“希望”的东西，开始在这些被遗忘的人群心中扎根。
他们对张鹿的称呼，在私下里悄然从略带疏离的“少主”，变成了更为亲近、甚至带着一丝依赖的“小郎君”。
张鹿清晰地感受到了这种变化。但他没有被这点初步的成功冲昏头脑，反而更加警惕。他知道，在这乱世，偏安一隅只是幻想。老弱营这点微弱的火苗，一阵稍大的风浪就可能将其扑灭。
他需要信息，需要了解黑山军乃至整个北方的局势。
这个机会很快到来。这日，张燕派来亲兵，召他回主营议事。
再次踏入那座喧嚣的主营寨，张鹿的心态已截然不同。他冷静地观察着沿途所见：士卒们依旧散漫，头领们依旧骄横，劫掠得来的物资被肆意挥霍，与老弱营那种秩序井然、物尽其用的景象形成鲜明对比。
聚义厅内，气氛却不如往日那般热烈。张燕端坐虎皮大椅，眉头微锁。下首的几位大头领，如刘大头领之流，也少了些张狂，多了几分凝重。
“鹿儿，你来了。”张燕看到儿子，脸色稍霁，尤其注意到他额角伤口已愈，眼神也比以往更加沉静锐利，心中颇感欣慰，“后山那边，听说你弄得不错？”
“回父亲，只是让那些人勉强有个遮风避雨之所，不至白白饿死，为父亲分担些许忧烦罢了。”张鹿恭敬地回答，语气不卑不亢。
刘大头领在一旁嗤笑一声，阴阳怪气道：“少主倒是心善，不过有那闲粮养废物，不如多装备些能战的弟兄。”
张鹿眼皮都未抬，淡然道：“刘头领若觉得他们无用，日后修缮军械、打造工具的粗活，便不劳烦我那边了。”
刘大头领语气一窒，想起最近传闻少主不知用了什么法子，竟真炼出些好用的铁来，哼了一声，没再说话。
张燕摆了摆手，制止了可能的争吵，沉声道：“今日召诸位前来，是有要事相商。刚得到确切消息，袁本初（袁绍）已彻底击溃公孙瓒于易京，一统河北四州，志得意满。其麾下大将麴义，正调兵遣将，似有西进之意，目标直指我太行山！”
厅内顿时一阵骚动。
“袁绍小儿，安敢欺我！”
“怕他作甚！我黑山军百万之众，据险而守，叫他来得去不得！”
“麴义那厮确实骁勇，此前在界桥便大破白马义从，不可轻敌啊！”
头领们议论纷纷，有愤怒，有不屑，也有隐忧。
张鹿心中凛然。初平四年（公元193年）这个时间点，正是袁绍奠定河北霸业的关键时期。历史上，张燕的黑山军确实与袁绍进行了长期战争，互有胜负，但整体处于被动防守、逐渐被压缩的态势。最终张燕选择投降曹操，也与长期对抗袁绍导致的消耗巨大有关。
危机来了！ 而且是以泰山压顶之势而来。
张燕目光扫过众人，最后落在张鹿身上：“鹿儿，你如今也管事了不少，对此有何看法？”
所有人的目光都聚焦过来，想听听这个近来有些变化的少主能说出什么。
张鹿深吸一口气，他知道，这是第一次在高层面前展现自己战略眼光的机会，必须谨慎，但也要抓住。
“父亲，诸位叔伯。”他朗声道，“袁绍势大，携新胜之威，其兵精粮足，正面抗衡，我军即便能胜，也必是惨胜，元气大伤。”
刘大头领不满：“未战先怯，岂不涨他人志气？”
