建安七年的秋天，来得比往年更早，也更冷。北风卷着黄河的湿气，提前带来了寒意，也带来了令人不安的消息。
来自南方的细作和刘圭的密报，如同雪片般飞入逐鹿城，最终汇聚成一个确凿无疑的结论：曹操动了。
不是小规模的骚扰，不是边境的摩擦。曹操在稳定河北、威慑南方之后，终于将目光彻底投向了北方。他以大将夏侯渊为先锋，以归降的黑山旧将杨丑（假设杨凤死后其部分残余由杨丑统带）为向导，发兵三万，号称五万，自邺城北上，兵锋直指并州，其最终目标，不言而喻——河套，逐鹿城！
与此同时，西线也传来噩耗。安罗派回的信使九死一生抵达逐鹿，带来的不是救命的盐，而是染血的消息：他们精心组织的商队在穿越河西走廊时，遭遇了不明身份的大股骑兵袭击，护卫死伤殆尽，货物被劫掠一空，安罗本人下落不明。袭击者战术娴熟，装备精良，绝非寻常马贼。
“是曹军！一定是曹军假扮的！”陈琛看着信使带回的、属于曹军制式箭矢的箭头，声音因愤怒和绝望而颤抖。
最后的希望，断了。盐，没了。
南有夏侯渊数万大军压境，西线商路被彻底斩断，内部《共守规约》的推行正处在最敏感的磨合期，而维系军工命脉的煤矿焦炭产量仍在持续下滑……
山雨欲来风满楼，而逐鹿城，已然置身于风暴中心。
军议厅内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
“将军，夏侯渊乃曹操麾下头号猛将，用兵疾如风火，其麾下多为百战精锐。杨丑熟悉太行与并州地形，为虎作伥……此战，敌我实力悬殊。”李顺的声音沉重，陈述着冰冷的事实。即便算上太行山张燕可能提供的有限支援，大同府能集结的机动兵力，也不过万余。
“城内粮草，若按战时配给，可支撑四月。但盐……至多还能维持月余。”陈琛补充道，每一个字都像砸在众人心头的冰雹。
“煤矿那边，新开的巷道又塌了一次，死了十几个弟兄……焦炭产量，怕是撑不住大军长期消耗了。”工造司主事的声音几乎带着哭腔。
内忧外患，资源枯竭，强敌环伺。似乎所有的道路都被堵死，所有的希望都在迅速湮灭。
张明远坐在主位，手指无意识地敲击着桌面，发出单调的“笃笃”声。他没有看地图，也没有看众人，目光似乎落在了虚空中的某一点。荀彧那张温润却锐利的面孔，仿佛又出现在他眼前，无声地质问着那三个关乎生死存亡的问题。
厅内无人再说话，都在等待他的决断。是据城死守？是出城浪战？还是……另寻他路？
良久，那敲击声停了。
张明远抬起头，眼中非但没有众人预想中的绝望或焦躁，反而燃烧起一种近乎疯狂的、冷静的火焰。
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