就在秃发叱回归后的第二天，西北方向，终于扬起了烟尘！
陈琛率领的采盐队，回来了！
去时百余人，回来时不足八十，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，许多人身上带着伤，是被沙漠中的流寇和恶劣环境所伤。但他们带回来的，是几十个沉甸甸的木桶和皮囊！
全城的人都涌到了街道两旁，屏息凝神地看着。
陈琛走到张明远面前，他的嘴唇干裂出血，却带着一种如释重负的激动：“将军……我们找到了！就是那个湖！我们……我们带回来了！”
张明远走到一个木桶前，亲自用木勺舀起一勺。那并非雪白的精盐，而是带着土黄色、甚至有些发黑的结晶，混杂着泥沙和硝块，散发着一股浓烈而怪异的苦涩气味。
他毫不犹豫地用手指蘸了一点，放入口中。
一股极致的咸苦瞬间炸开，紧接着是一种让人舌头发麻、喉咙发紧的涩感，还带着硝石特有的冰凉刺激。这味道，远比最劣质的土盐还要糟糕。
但张明远的眼睛，却猛地亮了！
是咸味！尽管苦涩，尽管刺激，但那确实是咸味！
他转过身，面对所有翘首以盼的军民，高高举起了那沾着苦咸结晶的手指，用尽全身力气吼道：
“找到了！我们有盐了——！！”
短暂的寂静后，是山呼海啸般的欢呼和哭泣！人们相拥而泣，尽管他们还不知道那盐的味道如何，但“有盐了”这三个字，就足以支撑他们继续活下去的信念！
工造司立刻行动起来，利用那简陋的布囊和反复沉淀、熬煮的方法，试图去除杂质，降低毒性。最终得到的，依然是颜色黯淡、味道苦涩的硝盐，但至少，毒性被控制在了可承受的范围内。
当第一锅掺杂了少量这种苦咸硝盐的粟米粥被熬制出来，分发给最需要的城防部队时，许多硬汉在喝下那口带着怪味的粥时，都忍不住流下了眼泪。
那不是美味的眼泪，是活下来的眼泪。
盐荒，暂时得到了缓解。尽管是以一种极其艰难、甚至带有代价的方式。
张明远看着军民们重新振作起来的精神面貌，看着手中那粗糙的硝盐，心中百感交集。他守住了这座城，守住了人心，但代价是李顺部在杀虎口的鲜血，是秃发叱在敌后的搏命，是陈琛在荒漠的跋涉，是这满城军民忍受着苦涩与匮乏的坚韧。
前路依然漫长，夏侯渊的主力未退，内部的危机只是暂时压制。
但至少，他们从这场几乎致命的“盐荒”中，挺过来了。
