匠人们开始全力修复冬季损坏的兵器甲胄，并加班加点打造新的农具。那掺入了焦炭炼出熟铁的新式犁铧、锄头、镰刀，被一车车运往各个垦荒点和原有的田亩。
而陈琛带回的碱盐，经过工造司不断的改进提纯方法，虽然依旧无法与河东盐相比，但杂质进一步减少，味道也好了许多。 市易司门前排队的人群，脸上终于不再是绝望的灰败，而是带着一丝小心翼翼的期盼。严格的配给制依然在执行，但至少，那致命的硝盐正逐渐被取代。
更令人欣喜的变化，发生在蒙学堂和讲武堂。
熬过了最艰难的时期，人们对“识字”、“明理”的渴望非但没有减弱，反而更加强烈。尤其是那些在冬季失去了亲人，或者亲身经历了盐荒、寒冻的年轻人，他们比任何人都更深刻地体会到，光有一身力气，在这乱世远远不够。
蒙学堂里，挤满了不同年龄的孩童，甚至还有一些年轻的士卒在休沐时跑来旁听。讲武堂内，军官们学习的也不再仅仅是战阵搏杀，开始涉猎简单的舆图绘制、算学计量，甚至由陈琛亲自讲解《共守规约》的立法精神和执行要点。
一种不同于以往任何军队和政权的气质，正在这个北疆的孤城里，缓慢而顽强地孕育着。它混杂着生存的坚韧、对知识的渴求，以及一种朦胧的、对“公平”与“秩序”的集体认同。
这一日，张明远在陈琛的陪同下，巡视蒙学堂。听着里面传来的、虽然稚嫩却异常认真的读书声，他久久没有说话。
“将军，荀文若若在此地，不知会作何感想。”陈琛轻声道。
张明远沉默片刻，摇了摇头：“他或许依然会认为这是歧路，是动摇国本。但他无法否认，这里的人，正在试图用自己的双手和头脑，去抓住一点点命运的主动权。”
他望向南方，目光似乎穿越了千山万水：“曹操在整合他的力量，刘备在寻找他的立足之地，孙权在巩固他的江东。他们都在下一盘名为‘天下’的大棋。而我们……”
他的声音低沉而坚定：“我们在尝试种一棵不一样的树。这棵树也许长得很慢，也许永远长不到参天，但它扎根于最普通的泥土，它的每一片叶子，都沐浴着最真实的阳光雨露，也承受着最酷烈的风霜刀剑。”
“文固，你说，是下棋争霸难，还是种活一棵新树难？”
陈琛思索良久，缓缓道：“争霸者，胜者可取天下，败者身死族灭。种树者……或许永远看不到它成材的那一天，甚至不知它能否成活。但其意义……彧以为，未必在争霸之下。”
张明远笑了笑，那笑容里带着一丝疲惫，更多的却是前所未有的澄澈与坚定。
“那就让我们，好好把这棵树种下去吧。”
春日的阳光，温暖地洒在逐鹿城的灰墙上，洒在城外垦荒人群的脊背上，洒在蒙学堂孩童认真的小脸上。
寒冬的余烬已然散尽，新生的力量，正伴随着黄河的春汛，在这片饱经创伤的土地上，澎湃涌动。
