荀恽在逐鹿城客舍盘桓数日，将市面上能买到的政论文章、律法摘要、甚至一些公开的议事纪要都找来研读，心中的震撼与困惑交织。他试图理解这个迥异于他所知世界的运作逻辑，但纸上得来终觉浅。就在他思忖是否该主动寻访此地学者官员时，一场“偶遇”不期而至。
这日，荀恽在城西“兰台书肆”翻阅新到的地理图志，忽闻身旁有人温言道：“足下可是对河朔山川感兴趣？此图乃新近测绘，较之旧本详确多矣。”
荀恽抬头，见一中年文士，青衣纶巾，面容清癯，目光温和却极有神采，正含笑看着他手中的图卷。此人气质儒雅，但眉宇间又有一股久居上位者的从容与洞察力，绝非普通读书人。
“正是，此图标注之精细，令人叹服。”荀恽拱手还礼，心中警觉，面上不露声色，“在下游学至此，见北地学风务实，舆图制作亦如此精良，颇觉新奇。”
“务实乃为学之本。”中年文士微微一笑，“观足下气度，似非寻常游学士子，可是来自颍川？”
荀恽心中一震，面上强作镇定：“先生好眼力。在下确是颍川人士，姓荀，草字长倩。”他既知对方可能已识破自己，不如坦然部分身份，以观其变。
“原来是荀文若公之后，失敬。”中年文士神色不变，仿佛只是确认了一件寻常事，“在下徐庶，字元直，现于本地做些文牍整理之事。”他轻描淡写地自我介绍，却让荀恽瞬间屏住了呼吸。
徐庶！那个曾游历荆襄、名动一时，后辅佐刘备，又传闻北投张明远，成为“玄鼎”首席谋士的徐元直！竟然在此“偶遇”！
“竟是徐元直先生当面！”荀恽连忙郑重施礼，心中念头急转。是巧合？还是自己早已在对方注视之下？对方意欲何为？
徐庶似乎看出他的疑虑，摆手道：“荀郎君不必多礼。此地非说话之所，若郎君不弃，前面有一清静茶舍，可暂歇叙谈。”
片刻后，二人已在临窗雅座坐定。清茶氤氲，隔绝了街市的喧嚣。
“荀郎君舍弃中原繁华，远来北地这苦寒边城游学，想必心中定有疑惑，或有所求。”徐庶开门见山，语气平和，却直指核心。
荀恽沉吟片刻，决定不再虚与委蛇：“实不相瞒，恽离乡北来，一为避祸，二为解惑。中原‘九品官人’新法已行，门第再定乾坤，才学若无家世相佐，恐难有伸展之机。而北地传闻，‘玄鼎’不重出身，唯才是举，更有‘天下为公’之宏论。恽心中既感不平，亦生好奇，故冒昧前来，欲亲眼一观，亲耳一听。”
徐庶点了点头，并无被冒犯之意：“观郎君数日行止，当有所见。不知是疑惑更多，还是失望更多？”
荀恽整理思绪，坦诚道：“所见之处，法度井然，民生似安，吏治清简，工巧勃兴，确非虚言。尤其吏员兵士，少有中原常见之骄横扰民，此点尤为难得。学堂工坊，不论出身，但以能绩论，亦令恽心折。”他话锋一转，“然，疑惑亦存。其一，无君无父，纲常何存？众人只知‘府主’、‘律法’，上下之序、忠孝之节，岂不废弛？其二，平均太过，岂不养惰？田间工坊所见，似有因考核繁复、分配争议而生怨言者，长此以往，勤者心沮，能者意冷，恐非长久之计。其三，理念虽高，然人性本私，趋利避害。仅凭‘大同’理想与严苛律法，真能约束万民，齐心向前？若遇大利诱惑，或大难临头，此‘公心’可能持否？”
他一口气将心中积攒的、最根本的质疑尽数抛出，目光灼灼地看着徐庶。这些问题，既是对“玄鼎”的拷问，也未尝不是对他自身信念的梳理。
徐庶静静听完，并未立刻反驳，而是提起茶壶，为荀恽续上热茶，缓缓道：“郎君所问，切中肯綮。此非一日可辩明，然既蒙垂询，庶可试为郎君析之。”
“其一，纲常之序。我‘玄鼎’所废者，非‘序’本身，乃‘私序’也。君主专制，家天下，此乃以一人一家之私利凌驾万民之公序。我等所求，乃建立基于法理、公议、贤能的‘公序’。官吏忠于职守，百姓守法安居，工匠钻研技艺，士子追求真理，各安其位，各尽其责，此非秩序为何？‘忠’，忠于职守、忠于理念、忠于共同立下的法度；‘孝’，赡养父母、友爱兄弟，此乃人伦天性，律法明令保护，何曾废弛？我等只是不将‘忠君’与‘爱国’、‘孝亲’与‘顺上’混为一谈罢了。”
“其二，平均与激励。郎君所见争执，恰说明我辈并非追求绝对平均。初期为聚人心、稳根基，确有均田均赋之举。然实践之中，已明绝对平均之不可行，亦非公平。故有如今不断调整之考核激励之制。”徐庶语气转沉，“然此调整，绝非重归‘劳者获少、不劳者获多’或‘巧取豪夺’之旧路。我等探索的，是在确保人人基本生存尊严、平等机会之前提下，如何更合理地衡量不同劳动、不同才智、不同风险之贡献，并给予相应回报。此过程必有阵痛、争议，因其无前例可循。但方向是明确的：让贡献大者得其应得，同时防止贫富悬殊、阶层固化，以绝乱源。”
“其三，人性与理想。”徐庶目光深远，“人性确有私欲，然亦有公心、同情、对公平正义之渴望。旧制度只知以爵禄诱之，以刑罚惧之，或空谈仁义以欺之。我‘玄鼎’之法，首先承认人之合理私欲，予其通过正途满足之希望——勤耕可得丰食，巧思可得尊荣，才学可得施展。同时，以严密律法划定边界，遏止损人利己之私。更重要的，”他加重语气，“是以制度营造环境，使‘合作共赢’、‘天下为公’不仅是一种道德号召，更成为个体实现自身利益的最优乃至必由路径。譬如，为何我境内商贾少有欺诈？因欺诈成本极高（律法严惩、信誉扫地），而诚信交易获益更稳、更大。为何工匠愿钻研？因才智得认可，改进有厚报，且其成果能惠及己身及乡梓。理想并非空中楼阁，而是需以精巧制度，植入现实土壤的种子。”
