荀恽的选择，如同一颗投入深潭的石子，激起的涟漪远比预想的更为悠长。这涟漪不仅在“玄鼎”内部漾开，更以隐秘而迅速的方式，荡向了黄河以南，乃至长江两岸。
荀恽住进了城南那处清幽小院。院子不大，但整洁，配有简单的家具和一批基础的书籍图册，包括完整的《启蒙新篇》、《法原论》节选、新近颁布的《激励新规试行摘要》、以及并州、幽州的地理志和物产录。按照“客卿”约定，他每月可领取一份相当于中级吏员的薪俸，行动自由，但需每旬前往典制馆一次，登记居所，并可申请查阅非机密的档案文牍。
最初几日，荀恽几乎足不出户，埋头研读那些制度条文与政策汇编。纸上得来终觉浅，他很快意识到，要真正理解这个新生的政体，必须走出去，看它是如何运作的。在征得典制馆当值官员同意后（过程简单，只是登记了事由），他开始有目的地走访。
他首先选择了城东一个普通的“街坊公所”。这是最基层的民事调解与公共服务点。他去时，正遇上一桩邻里纠纷：两户人家因共用院墙的修缮费用分摊问题争执不下。公所里坐着的是一位头发花白、被称为“坊老”的长者，以及一名年轻的记录吏员。
荀恽本以为会看到官吏的威严训斥或和稀泥式的调解，但他看到的却是一套清晰得近乎刻板的程序。坊老先让双方陈述，记录员迅速记下要点；然后坊老出示了一份《街坊共建公约》的抄本，指出其中关于共有设施维护的条款；接着，他询问了双方提供的费用估算凭据，并建议请相熟的工匠来重新评估；最后，在工匠给出公允估价后，依据公约条款，提出了按房产面积比例分摊的方案。双方虽仍有不满，但在白纸黑字的公约和第三方估价面前，嘟囔着接受了。
整个过程，坊老没有动用任何个人权威，只是反复引用公约条文，语气平和却不容置疑。那年轻吏员则全程专注于记录，只在坊老询问条款细节时快速翻查文件给予确认。荀恽注意到，公所的墙上，除了公约，还贴着本坊近期的“公共事务决议公示”，内容琐碎到诸如清理某处淤积水沟的用工排班、某条小巷增设照明油灯的预算分摊等等，下面还有稀疏的签名或指印。
“律法……竟能细微至此？”荀恽心中震动。这与他所知的“律”截然不同。中原的律，多是用于断大案、惩奸恶，何曾细致到管理百姓屋檐下的琐事？而这里，似乎正试图将一切公共生活，都纳入某种成文的、公开的规则框架内。
此后数日，他又观察了“诉冤鼓”的运作，目睹了农夫因田界纠纷而来，吏员当场记录，承诺三日内派员实地勘测；参观了新兵招募处，看到应征者需通过体能、基础算学、律法常识等多重测试，而非仅凭勇力或关系；甚至以“客卿”身份，旁听了一次典制馆组织的、关于新激励条例在矿场施行的讨论会，会上各方就安全指标如何纳入考核、伤残抚恤标准等争得面红耳赤，数据、案例、条款不断被抛出。
荀恽逐渐明白，这里的“制度”，不是挂在嘴上的空谈，而是渗透到骨子里的一套运行逻辑。它繁琐，甚至有时显得僵化，但却在努力构建一个尽可能减少个人任意性、让所有人在规则面前有所预期的环境。这与他所熟悉的、依赖长官意志和人情关系的旧官场，有着天壤之别。
与此同时，经过反复修订的《激励新规》正式在部分行业和地区全面推行。典制馆、监察司、天工院联合派出了大量宣讲吏员，深入工坊、矿场、大型屯田区进行讲解。
河套一处新垦农庄，宣讲会结束后，庄户们围着吏员七嘴八舌。
“官爷，这‘基础工分’加‘超额贡献点’再加‘协作评价分’，忒复杂了！俺就算不清！”
“是啊，以前收多少粮，交多少税，剩下都是自己的，明白！现在还要算种子改良加分、农机维护扣分……头大！”
“协作分咋算？张三帮李四干了半天活，这算谁的？”
吏员耐心解释，拿着简易的算筹和图表演示，并保证每个生产队会配发新式的算盘和简明手册，还会组织夜校培训。庄头（由庄户推选）也站出来说：“大伙别慌！新规矩是麻烦点，但吏员说了，就是为了让肯下力气、会动脑子的多得，偷奸耍滑的少得！咱们庄刘老三，去年琢磨出的堆肥法子让咱庄增产一成，按新规，他能拿额外大奖！这不好吗？”
并州一处官营冶铁工坊，新规引发了更大的波澜。坊内技术最好的几位大匠，对新规中将“安全生产”、“工具损耗率”纳入核心考核极为不满。
“老子打了三十年铁，从来没出过事！这‘安全分’不是脱裤子放屁？”
“就是！好钢用在刀刃上，想快出活、出好活，损耗高点怎么了？抠抠搜搜的！”
