陇西的群山，在初夏的阳光下依旧透着料峭寒意。嶙峋的山道蜿蜒于悬崖峭壁之间，仅容一人一马勉强通过。王平、张嶷率领的蜀军精兵，便是在这被称为“鸟道”的绝险之地上，沉默而坚忍地跋涉了十余日。
士卒们背负着沉重的干粮、武器，手脚并用，在湿滑的岩石和盘根错节的古藤间攀爬。马匹无法通行，仅有的几匹驮载重要器械的健骡，也数次险些坠入深涧。夜间宿营，只能在背风的岩石凹陷处挤作一团，裹着单薄的毡毯抵御山风。
“将军，再往前三十里，便是武都郡沮县地界了。”向导是重金雇来的羌人猎户，指着云雾缭绕的前方，“不过，那边山坳里有个曹军的烽燧，约莫二三十人把守，卡着路口。”
王平面色沉静，连日风餐露宿让他脸颊瘦削，眼神却更加锐利。他摊开简略的地图——这地图还是当年与曹军交战时零星缴获拼凑而成，远谈不上精确。“烽燧必须拔掉，且不能走漏风声。张将军，你带五十名善攀越、能夜战的锐士，轻装急行，今夜子时前务必摸到烽燧下，趁其不备，一举拿下，留活口问路。我率大队随后接应。”
张嶷抱拳：“末将领命！”他挑选的皆是军中矫健敢死之辈，人人衔枚，裹紧衣甲，在羌人向导带领下，如同山猿般消失在密林陡崖之中。
是夜，月暗星稀。沮水畔的曹军烽燧内，守卒大多酣睡，仅有两名哨兵抱着长矛，倚着垛口打盹。他们做梦也想不到，蜀军会从身后那飞鸟难渡的绝壁摸上来。张嶷等人用钩索、短刃，悄无声息地解决了哨兵，撞开木门，将睡梦中的魏军尽数俘虏，未发出一声像样的警报。
审讯得知，武都太守杨阜精明强干，但郡兵多分散于各城，沮县守军不过数百，且因地处后方，防备松懈。阴平郡情况类似，守备更虚。王平心中大定，令士卒饱餐一顿，稍事休整，于次日黎明，打出蜀汉旗号，直扑沮县。
沮县守军骤见蜀军从天而降，魂飞魄散，稍作抵抗便被击溃，县令弃城而逃。王平迅速接管城池，出榜安民，开仓放粮，并召集本地羌、氐酋长，宣示蜀汉“兴复汉室，抚慰边夷”之意，承诺不扰部落，公平交易。这些部落本就与曹魏关系疏离，见蜀军军容整齐，态度和善，大多选择观望或暗中配合。
初战告捷，王平毫不停留，留少数兵力守沮县，与张嶷分兵，一路向西掠取武都其他城邑，一路向南急趋阴平。曹魏在二郡的统治本就薄弱，驻军分散，信息迟缓。面对蜀军迅雷不及掩耳的攻击，各地守军或降或逃，偶有抵抗也迅速被击破。不到半月，武都、阴平大部已落入王平、张嶷之手。蜀汉的旗帜，插上了陇西南部的关键城头。
消息传出，陇右震动！
当武都、阴平失守的急报，与祁山、箕谷蜀军加强攻势的战报同时送到洛阳时，曹叡的御书房内一片死寂，随即爆发出年轻皇帝压抑不住的惊怒。
“王平？！又是他！”曹叡脸色铁青，“街亭之后，竟敢孤军深入，连下我二郡！杨阜是干什么吃的？曹真、张合的眼睛都长到哪里去了？十几万大军堵在祁山，却让蜀寇从背后捅了一刀！”
侍立一旁的侍中刘晔急忙道：“陛下息怒！王平此贼，定是走了陇西无人小道，方能出其不意。此二郡地僻民稀，守备本弱，失守虽憾，然尚未伤及陇右根本。当务之急，是立刻发兵夺回，绝不能让蜀军在陇右站稳脚跟！”
大将军曹真此时远在西线，洛阳能做主的，唯有刚刚因新城之功晋升太尉的司马懿。他此刻心中同样震惊，但更觉诸葛亮用兵之诡谲难测。祁山、箕谷的汹汹攻势，竟都是为这支奇兵做的嫁衣！
“陛下，”司马懿出列，声音沉稳，但语速加快，“刘侍中所言极是。武都、阴平虽非要害，然其失守，一则震动陇右人心，二则确实威胁祁山大军侧后，若蜀军由此东进，与祁山主力夹击，则局势危矣。必须立即夺回！”
他迅速分析：“祁山、箕谷蜀军攻势正猛，曹真、张合二将军不宜轻动。可急令驻守天水的郭淮，就近抽调精骑步卒，汇合陇右各郡兵马，速击王平。王平孤军深入，补给困难，所据城邑新附未稳，只要郭淮行动迅速，必可破之。同时，飞马传令曹真将军，祁山防线可适当收缩，固守要点，抽调部分机动兵力，随时准备东向支援郭淮，或截断王平归路。”
曹叡急问：“需要从洛阳或北疆调兵吗？”
司马懿略一沉吟，摇头：“洛阳中军不可轻动，以备不测。北疆……”他想起辽东吴船与“玄鼎”边境的异常平静，心中警兆微生，“北疆兵力亦不宜大调，可令并州刺史梁习加强戒备，谨防‘玄鼎’趁火打劫。当前首要，仍是西线。只要郭淮动作快，北虏未必敢动。”
曹叡采纳了司马懿的建议，一连串命令从洛阳发出。然而，军情如火，命令传递、部队集结都需要时间。而王平，正在充分利用这宝贵的时间窗口。
