朔方西北，鸡鹿塞附近的草原在夏日的热风中显得格外空旷。秃发叱木的骑兵像狼群般游弋在丘陵与河流之间，严密监视着西北方向的动静。与此同时，一队仅有十余人、却满载着绸缎、茶叶、精盐和几口精致铁锅的小型队伍，在一名通晓鲜卑语、名叫段胥的中年典客署吏员带领下，悄然向北，朝着斥候探明的轲比能主力大营方向而去。
轲比能的大营扎在一片水草丰美的河湾地，毡帐如云，牛羊遍野，显示着这位鲜卑大人近年来的强盛。当段胥一行被引入中央那座最宏伟的镶金边大帐时，迎面而来的不仅是浓烈的羊膻与奶酒气味，更有数十道或凶狠、或好奇、或贪婪的目光。
轲比能高坐于铺着熊皮的胡床上，年约四旬，面庞粗犷，鹰视狼顾，头顶的发辫中编织着象征权力的金环。他并未立即说话，只是用那双锐利的眼睛上下打量着段胥等人，以及他们带来的礼物。
段胥不卑不亢，以鲜卑礼抚胸致意，然后用流利的鲜卑语开口道：“尊贵的大人轲比能，我等奉‘玄鼎’北疆宣慰使之命，特来拜会，并献上些许南货薄礼，以表对大人及草原勇士的敬意。”
帐内一名身形魁梧、脸上带疤的部落头领嗤笑一声：“‘玄鼎’？就是占了朔方的那伙汉人？杀了魏官，跑来跟我们套近乎？怕不是被魏国的兵马吓破了胆，想求我们帮忙吧！”
帐内响起一片哄笑。段胥面色不变，待笑声稍歇，才缓缓道：“这位头领所言差矣。我‘玄鼎’取朔方，乃因曹魏无道，边民困苦，不得已而拯之。今朔方已定，法度初行，百姓渐安。我主遣我来，非为求援，实为陈说利害，以免大人受小人蒙蔽，误入歧途。”
轲比能这才开口，声音低沉如闷雷：“哦？利害？说来听听。曹魏的使者前几日也来过，带了更多的金帛，请我南下，共击尔等，许我朔方之地、财货女子。尔等这些礼物，可比得上？”
段胥心中微凛，果然曹魏动作更快。他镇定心神，道：“大人明鉴。曹魏许以朔方，然朔方如今在我‘玄鼎’手中，曹魏不过空口许诺。即便大人助其夺回，曹魏岂会真心将如此要地交付外族？届时兔死狗烹，鸟尽弓藏，草原上此类故事还少吗？”
他顿了顿，观察着轲比能的神色，继续道：“且曹魏今日东西受敌，焦头烂额，方以重利诱大人。待其缓过气来，以中原之富、兵甲之利，回头收拾草原，大人可有把握抵挡？昔年檀石槐何等英雄，其后又如何？”
这话戳中了一些鲜卑贵族的心事，帐内议论声起。轲比能目光闪烁，未置可否。
段胥趁热打铁：“我‘玄鼎’则不然。我等无意与草原为敌，只求安居乐业，互通有无。大人若愿和睦，我‘玄鼎’愿在边境开设互市，以公平价格，长期供应草原所需之盐、铁、茶、布，收购草原之牛羊、皮草、马匹。此乃长久之利，非一时之贿。且我‘玄鼎’法令森严，最重信诺，必不相欺。”
他最后加重语气：“若大人定要受曹魏蛊惑，南下为敌。我‘玄鼎’将士必誓死扞卫疆土。纵一时力有不逮，也必倾力相搏。草原广大，部落众多，大人若在此损兵折将，元气大伤，其他虎视眈眈的部落大人，如步度根等，会作何想？望大人三思。”
威逼利诱，陈说长远。段胥的话在帐内回荡。曹魏使者许诺的是眼前的金山银山和一块未必能到嘴的肥肉；“玄鼎”使者许诺的则是稳定的交易和避免两败俱伤的战争，更隐晦地点出了草原内部竞争的风险。
轲比能陷入沉思。他野心勃勃，但并非莽夫。南下劫掠固然诱人，但“玄鼎”军能迅速夺取朔方，显非弱旅。尤其是秃发叱木那支熟悉草原战法的骑兵就在附近游弋，是个麻烦。更让他顾忌的是，正如段胥所言，若自己实力受损，东边的步度根、西边的其他部落首领，绝不会放过机会。
良久，轲比能挥了挥手：“远来是客，且去休息。礼物收下。此事，容我再想想。”他没有立即答应，也没有翻脸，而是选择了拖延。
段胥知道，这已是眼下能取得的最好结果。只要轲比能不立即南下，就给朔方争取到了宝贵的时间。
就在段胥于鲜卑大营中艰难周旋之际，武都下辨城下，战局发生了微妙而关键的变化。
王平派出的劫营死士虽然未能造成太大破坏，但确实扰乱了魏军一夜，并带回了重要情报：郭淮军中的粮草转运似乎不如之前顺畅，且营中士卒有思归厌战情绪。同时，城中经过有意的消息传播（混合了“玄鼎”北击朔方和虚构的“丞相妙计”），守军士气得以勉强维持。
真正的转机来自祁山。诸葛亮在收到王平坚守、郭淮猛攻、以及“玄鼎”夺取朔方牵制曹魏北疆的多方情报后，终于打出了他准备已久的“后手”。
他密令原本在箕谷佯动的高翔部，挑选三千最精锐的山地步卒及无当飞军，由熟悉陇西小道的羌人向导带领，秘密离开箕谷，沿秦岭余脉，昼伏夜出，向武都方向穿插！这支奇兵的任务并非直接解下辨之围，而是绕到郭淮军侧后，袭扰其粮道，甚至伺机攻击其兵力薄弱的营垒。
