老相爷心中一凛，瞬间睡意全无。王总管亲自夤(yin)夜来访，绝非寻常。他即刻起身，披上常服，心中已闪过无数念头——是陛下……驾崩了？还是宫中生变？
侧门处，一辆没有任何标识的青篷马车静候着。王总管见到他，只微微颔首，低声道：“相爷，请速速随咱家入宫，陛下召见。” 一句“陛下召见”，让老相爷心头巨震，他不敢多问，立刻踏上了马车。马车并未驶向通常觐见的宫殿，而是绕行僻静宫道，直抵养心殿后的隐秘入口。
踏入温暖如春的御书房，顾相爷一眼扫去，心中更是惊涛骇浪。左相，兵部尚书、户部尚书两位实权二品大员等已然在场，皆面色凝重。更令他意外的是，角落里竟还站着那位入朝不满几载的新科状元——苏慕言。年轻人低眉顺眼，姿态谦恭，但能在此时此地出现，本身就意味着非凡的信号。
皇帝并未卧榻，而是披着常服，端坐在书案之后。他脸色虽仍显苍白，但背脊挺直，那双掌控天下多年的眼睛，正冷静地扫视着在场的每一个人，不怒自威。
顾相爷立刻收敛心神，快步上前，撩袍便拜，声音带着恰到好处的激动与哽咽：“老臣叩见陛下！陛下万岁！见陛下圣体安康，老臣……老臣悬着的心，总算能落下来了！”他这话说得极有分寸，既表达了关切，又留有余地。
皇帝虚抬了一下手，声音平稳却不容置疑：“爱卿平身。事急从权，虚礼免了。”
皇帝将所有人的反应尽收眼底，这才缓缓开口，每一个字都重若千钧：“朕‘病’这些时日，朝中如何？太子监国，可还稳妥？大臣们可有动向，尔等——据实奏来，一字不许漏。”
