皇贵妃顿时眼眶一热，还未开口，泪已先盈于睫。
昭宴凌径直跪倒，重重叩首：“母妃，孩儿回来了……您这几年可好？”话音未落，便已张开双臂将母亲轻轻抱住。皇贵妃抚着他略显粗糙的面颊，泪如雨下：“我的儿……定然是吃苦了，”她哽咽道，“黑了，也瘦了……这些年远在边关，娘没有一日不念着你……”
许嬷嬷望着这对母子，心头涌起一阵酸楚。这些年来，她亲眼见证娘娘日夜忧思、屡遭梦魇折磨，还要和其它嫔妃斗，摸索陛下心思。她悄悄拭去眼角的泪，柔声劝道：“娘娘，还请快进屋内歇着。凌王殿下现已归来，不妨先至后殿沐浴更衣，稍作休整。”
皇贵妃这才恍然回神，连连点头，殷切地望向凌王：“是啊皇儿，快去梳洗整理一番，热水和衣物母妃早已命人备好了。待你收拾妥当，你在和母妃好好聊聊你这些年。”
大约一刻钟过去，帘幕轻动，一位身着淡蓝色长衫的公子缓步而出，眉宇间有股肃杀之气，嘴角却衔一抹似笑非笑的帅气，衣袂飘洒，一身素雅却不掩其华，步履间有着不似京都城中那些未经过战场贵胄子弟，这三年让他身上多了号召千军万马的气势。
皇贵妃凝视着眼前的儿子，一股自豪之情油然而生。想他从昔日稚子咿呀学语，至今已长成护国守家的英伟儿郎。她轻移莲步，绕着他细细端详了一圈，欣慰道：“还好，还好，正合身。先前还忧心衣裳裁窄了些。”
“母妃思虑一向周全。”
“皇儿可觉得饿了？要传膳么？”
“暂时不饿，想先陪母妃说说话。父皇说稍晚也过来，与我们一同用膳。”
母妃不必为舅舅忧心。此次儿臣回京，舅舅也一同归来，边关军务暂由表哥陈绍琮代为执掌。父皇体恤舅父多年辛劳，特准他回京休养。舅父命我将虎符呈交父皇，他深知功高震主之理，若仍紧握兵权不放，只怕父皇也难以容他安然返京。届时母妃在宫中处境艰难，陈氏一族恐怕也将岌岌可危。皇贵妃神色凝重，缓缓颔首：“兄长此举甚是妥当。自古帝王之心，深不可测。我陈家虽世代忠良，镇守边关、护卫山河，可又有哪位君王，能坦然见百姓感念臣子之恩？既然如此，不如明哲保身，以退为进。”
她目光深远，轻声续道：“我儿此次归来，时机恰好。你们兄弟几人已渐长成，你们父皇亦有心让你们锻炼一下，逐步令你们参议朝政。此举既可使各方势力互相监督、彼此制衡，亦能让你们几位皇子……相互牵制。”
皇贵妃语气转柔，轻声问道：“对了，此次选妃，我儿心中可有中意的姑娘？若有，母妃便替你留心。若她家世相当，便聘为正妃；若是门第稍逊，纳为侧妃也可。你这一路太苦，太危险，若得一位知心人在身边体贴照料，母妃心中……也能稍得宽慰。”
“多谢母妃挂怀。此次选皇子妃事关多方势力，朝堂之上暗流涌动。父皇年事渐高，各大家族皆欲借此巩固权势、延续荣光。儿臣只怕……届时也难自主，终究要看父皇圣意如何定夺。母妃不必过于劳神费心，若真有属意之人，儿臣自会尽力争取、从中斡旋。”
他语气一转，略带笑意说道：“倒是母妃若真心疼儿臣，不如多赏些好东西，将来儿臣手上也能有拿得出手的东西去哄你的儿媳。”
皇贵妃神情一松，轻点凌王额头，嗔道：“你这孩子，媳妇还没迎进门，就惦记起母妃这点私藏了？”
母子二人言笑甚欢，殿内暖意融融。未几，许嬷嬷躬身入内，轻声禀报：“娘娘，陛下正往咱们宫里来了。”
皇贵妃眼中漾起笑意，温声道：“我们一家三口，已是许多年未曾一同用膳了。皇儿快瞧瞧，母妃这般装扮可还齐整？”
昭宴凌轻笑，目光柔和地望着母亲，应道：“母妃何须多问——在儿臣心中，您从来都是风华绝代。”
皇上缓步踏入殿内，身后宫女太监井然有序地布菜侍立。皇贵妃轻步上前，含笑行礼：“多谢陛下今日前来，成全臣妾想与皇儿和陛下共聚的心愿。”
皇上含笑执起她的手，温声道：“爱妃的心愿竟如此简单？那朕日后可要多来几回，好让我的爱妃日日开怀。”他转向一旁的皇儿，招了招手，“凌儿，过来。边关辛苦，你母妃今日备的全是你爱吃的菜色，连朕都要退让三分了。”
皇贵妃掩唇轻笑，眼波流转：“陛下可莫要打趣臣妾了。您与皇儿皆是臣妾心中至重之人。”她声音轻柔，却带着几分娇俏，“臣妾能得陛下宠爱关怀，已是满怀欣喜。便说这京都之中年轻娘子的容貌，臣妾倒也未曾输过呢！”
皇上闻言哈哈大笑，目光宠溺：“你呀，竟还与年轻姑娘争娇比俏？也不知羞。”他轻抚她的手，吩咐左右，“将南裔国新贡的那批白珍珠玉膏，悉数送来春华宫——朕要让爱妃芳华更胜往昔。”
皇贵妃凝睇着皇上，眸光如水，尽是缱绻依恋。这般情态令圣心大悦，当晚便留宿春华宫中。
皇上面带笑意，对凌王温声道：“皇儿此次返京，便留在兵部任职吧。兵部侍郎李卿才干出众，你须多与他研习军政，莫负朕望。”
“儿臣遵旨。”凌王躬身领命。
一家三口言笑晏晏，共进御膳。膳毕，皇上起身先行，一身暗蓝色衣角掠过朱门，回前殿批阅奏章。凌王亦施礼告退，乘舆返回王府。宫廊深远，余温犹在，只留几缕沉香袅袅未散。
