皇上唇角微扬，似是觉得有趣，又似带两分冷意。他并未说破，只挥手让周全退下，心中却已明了：这荒唐局中局，就到此结束吧。
金銮殿上，朝会正酣。诸位大臣手持玉笏，为边关粮饷、河道治理，江东漕运等事争执不下，各方势力针锋相对，言辞激烈如市井吵嚷。龙椅上的天子默然聆听，指尖有一搭没一搭地轻叩扶手，目光深邃难测。
待到日影正空，争论仍无休止。皇上微蹙眉头，朝身旁的王公公递了个眼色。王公公即刻会意，尖着嗓子扬声道：“退朝——”
文武百官纷纷跪安。皇上起身欲离，忽又驻足，像是忽然想起什么似的，侧首望向护国公：“爱卿家中那位公子，近日可在家中？”
护国公心里猛地一紧。皇上语气虽平淡，那双眼睛却透着难以捉摸的深意。他慌忙躬身回答：“回陛下……”话未说完，皇上已颔首离去，只留一个意味深长的背影。
护国公一路快鞭策马，连过数条街巷。途中好几名同僚拱手问安，他却恍若未闻，只余马蹄声急如鼓点。至府门前，他翻身下马，径自推开朱漆大门，步履生风地朝里冲去。
老管家赵叔见状急忙迎上，见他面色凝重惊道：“老爷这是怎么了？何事如此慌张？”
护国公一把攥住管家的手腕，气息未定：“你可曾见过淳儿？”
赵叔被他攥得生疼，略一思索答道：“少爷昨日随夫人赴宴后便未曾回府…许是又在外头会友游玩了…”
话音未落，护国公只觉眼前一黑，踉跄半步扶住了廊柱。正此时，平安县主闻声从内院急步走出，见丈夫面色煞白，忙上前扶住：“老爷不是方才上朝么？怎的这般模样？莫非朝中出了大事？”
护国公一把抓住平安县主的手腕，声音发紧：淳儿呢？你昨日最后见他是什么时辰？
县主被他攥得生疼，蹙眉道：宴席过半时他说去如厕，顺便出去透透气...我以为他自行回府了，后来与几位夫人闲聊，便没多留意...她越说声音越轻，忽然想起昨日席间只顾着听那苏韵锦与瑞王的事，竟将儿子忘了个干净。
糊涂！护国公甩开她的手，额上青筋突突地跳，今早陛下在朝会上特意问起淳儿，那眼神分明别有深意！你竟连儿子何时走失都不知晓？
快！快把淳儿身边那个小厮赵四拖来！县主突然尖声叫道，指尖死死掐着帕子，整整一日不见主子，竟敢不来禀报！给我往死里打！
赵四被死死按在刑凳上，两个粗使护卫抡起水火棍，结结实实地打下去。每落一棍，赵四便惨叫一声，嘴里还不住喊冤：昨日公子说要出去如厕，不让小的跟着，说他一会就回来，我等了好一会没见公子，出去寻他，宫中我也不敢乱走，找了一圈没有以为他嫌宴席烦闷，...后来回府寻不见人，想着许是去了烟柳堂找云溪姑娘...
平安县主听得烟柳堂三字，气得浑身发抖，指尖直指赵四：我让你好生督促公子读书，你倒连他逛秦楼楚馆都瞒着！如今连个人都看不住，要你何用！她越想越怕，声音都变了调，给我往死里打！若是淳儿有个三长两短，我扒了你的皮！
棍棒声愈发沉重，赵四的哀嚎渐渐弱了下去，只断续辩道：小的...去烟柳堂寻过...云溪姑娘说公子昨日根本未曾来过...
护国公闻言神色一凛，突然抬手：住手！他盯着血肉模糊的赵四，沉声道：你方才说，连烟柳堂都不曾见过淳儿？
护国公再不敢耽搁，翻身上马便朝着皇宫疾驰而去。马蹄在青石道上踏出急促的声响，一如他狂乱的心跳。
