而阿韫这边已经随着商队艰难跋涉月余，当那座矗立在风沙中的边境城池终于映入眼帘时，她并未急于亮明身份去拜会凌王。此地名为“砥石城”，虽地处偏远，却是连接西域、朔北与中原的咽喉要道。她换上了一身不起眼的商贾服饰，带着韩菲他们，悄无声息地混入了川流不息的人潮中。
接连数日，她行走于嘈杂的市集、喧闹的酒肆，甚至与往来于“蜀身毒道”这类古老商路上的胡商攀谈。此地民风果然彪悍，言语间皆带锋芒，交易时寸土不让。市集上货物之奇，也让她这来自京都的人暗自惊叹：西域的宝石、北地的毛皮、南疆的香料，乃至更遥远国度传来的精巧器物，琳琅满目。往来行人肤色各异，语言混杂，俨然一方自成天地的小世界。
阿韫冷眼旁观，心中愈发清明。她想起离京前瑞王的叮嘱，此刻才真切体会到皇上为何对此地如此忌惮，甚至不惜在明面上接受凌王上交的兵符，还要暗中派遣赵国公率精兵前来“协防”。这砥石城看似不似京都繁华，却如同国之大防，牵一发而动全身。它既是商贸往来的“通商孔道”，更是兵家必争的战略要冲。若此地守将心存异志，凭借此地积聚的财富与四通八达的地理优势，确有可能成为动摇国本的祸源。天子高坐九重，卧榻之侧岂容他人鼾睡？这番布置，既是守好神圣国土，亦是牢牢攥住天下的命脉。
她寻了一处能望见城门楼的客栈住下，每日凭窗远眺，看着城外赵国公营垒中升起的袅袅炊烟，与凌王驻守的旧城遥相对峙。京都的风云正以前所未有的速度变幻，她必须沉住气，等待瑞王的信息。在这权力与野心交织的边陲之地，每一步都如临深渊。阿韫知道，她此行探明的，不仅是边关的虚实，更是未来天下棋局的一角。
这一日阿韫领着笙子穿行于砥石城喧闹的市集，忽见前方人群围作一团，议论纷纷。挤进去一看，一位眼如碧海、发似金穗的男子正急得面红耳赤，他挥舞着手中几个装满各色种子的布袋，口中叽里咕噜，却是无人能懂。周遭看客只觉得稀奇，指指点点，那男子愈发窘迫，抓耳挠腮，额上已渗出细密汗珠。
阿韫侧耳细听，辨出他夹杂着南洋口音的番话，大意是：他这些漂洋过海带来的种子愿作交换，只求换取适宜他们那地方生长的农作物种子，并不图钱财。她心下讶异，此人竟是个懂行的。便排众而出，用其语言温言道：“阁下勿急，我能听懂。”
男子如闻仙乐，猛地抬头，眼中迸发出难以置信的惊喜，竟激动得一把抓住阿韫的手连连摇晃：“天可怜见！终于有人能懂了！” 阿韫不动声色地抽回手，笑问：“你的向导何在？怎会让你独自在此？”
闻听此言，男子兴奋之色顿消，换上愁容：“我的随从，也是我的翻译，自入此地便一病不起，已缠绵病榻多日。我们在此滞留已久，盘缠将尽。今日我冒险出来，是想碰碰最后的运气。若再换不到合适的种子，我便……我便要带他回去了。”他声音低沉下去，带着一丝哽咽，“我实在怕他客死异乡。没有他，我寸步难行。”
他接着表明身份，自称是南洋国的务农司司长，多年来周游列国，只为寻访优良农作物品种，引回国内，以丰富物产，强健民生。他布袋中所装，皆是精心挑选、易于栽种的他国种子，本想以此为基础，进行一场以物易物的公平交流。
