垃圾处理厂边缘的恶臭仿佛有形有质，浓稠地粘在皮肤和衣物上，渗透进每一次呼吸。堆积如山的腐烂有机物、破碎塑料、锈蚀金属和不明化学废料，在铅灰色天穹下蒸腾出肉眼可见的、带着诡异色彩的薄雾。风在这里是凝滞的，只有腐败气体缓慢膨胀破裂的轻微“噗”声，以及远处垃圾堆阴影中那些“原住民”畸变体窸窣活动的微响。
众人藏身的废弃集装箱角落，是这片污秽之地中一块相对“干净”的孤岛。集装箱壁挡住了部分气味和窥探，但也将腐败的气息困在了狭小的空间里。
老鬼的脸色最为难看。灰烬的情况在恶劣环境和持续颠簸下，正肉眼可见地恶化。伤口周围的青黑色纹路如同活物般缓慢蠕动、扩张，即便有草药膏和能量法阵的束缚，也无法完全阻止污染向心脉和大脑侵蚀。灰烬的体温高得吓人，皮肤滚烫，呼吸时而急促如风箱，时而微弱到几乎停止，每一次艰难的喘息都像是在与无形的绞索搏斗。他的意识早已沉入黑暗，仅存的生命力如同风中残烛，随时可能熄灭。
谛听的情况稍好，但也好不到哪里去。精神透支带来的反噬让他如同惊弓之鸟，即便在昏迷中，身体也会不时地剧烈抽搐，发出模糊而痛苦的呓语，冷汗浸透了单薄的衣衫。老鬼能做的，只是用仅剩的安神药剂和磁石阵列，勉强维持他精神世界不至于彻底崩碎，但修复遥遥无期。
“必须尽快尝试‘和鸣’净化，至少先稳定住灰烬的伤势！”老鬼的声音带着罕见的焦躁，他检查着从金属箱中取出的原型装置。在矿道和垃圾场的颠沛流离中，装置内部几个精密的连接处出现了松动，一个脆弱的振荡元件甚至出现了裂痕。“但装置需要至少半个小时的重新校准和测试，而且……这里的环境太糟糕了，‘网’的干扰无处不在，垃圾场本身的能量场也混乱不堪，贸然启动，效果难料，还可能再次引来注意。”
“不能在这里久留。”猎犬从集装箱缝隙处观察着外面的情况，脸色阴沉，“这里的‘清道夫’畸变体虽然大多是低级的腐食者，但数量多，而且对活物气息敏感。我们这么多人聚在一起，气味和能量波动就像黑暗里的灯塔。刚才已经有几拨小东西在远处探头探脑了，大部队可能随时会来。”
“那怎么办？难道带着伤员和这么个大家伙在垃圾堆里跟那些玩意儿赛跑？”山魈烦躁地抓了抓头发，手上的伤口因为用力又渗出血来。
玄臻一直沉默地守在灰烬和谛听身边，此刻缓缓抬起头，金色的瞳孔在昏暗中如同两点寒星。“猎犬，汝所言老城区地下管网，距此多远？途中可有关隘？”
“直线距离不远，但需要绕过垃圾处理厂的主厂区和几个高危污染池，还要穿过一片以前出过事的化学品泄露区。顺利的话，一两个小时能到边缘入口。但关隘……不少。”猎犬转身，用匕首尖在布满铁锈的集装箱内壁上简单划拉着，“首先是厂区东侧的焚烧炉区，那里有‘网’布置的、监测有毒气体和能量异常的固定哨点，虽然等级不高，但触发警报会很麻烦。然后是化学品泄露区，地面有强腐蚀性和神经毒性残留，而且可能滋生了一些适应毒性的特殊畸变体。最后是进入地下管网的几个主要入口，基本都被‘网’用金属栅栏或能量屏障封锁了，需要找到薄弱点或者废弃的维修通道。”
风险重重，但似乎没有更好的选择。留在垃圾场是坐以待毙，返回地面进入城区更是自投罗网。
“那就去地下管网。”玄臻做出了决定，“‘和鸣’装置之校准与测试，可在行进间隙或抵达相对安全地点后进行。当前首要，乃脱离此绝地，为伤员争取时间。”
他的目光扫过疲惫不堪的众人：“猎犬引路，山魈、朕，负责开路与断后。墨渊、天工、小虫，护持装置与伤员。百灵、林晚，照看灰烬、谛听。行动需隐秘迅捷，遇敌能避则避，避之不及，则速战速决，莫要纠缠。”
分配完毕，众人立刻开始最后的准备。老鬼给灰烬和谛听喂下最后一点保命的浓缩营养液和镇痛药剂。墨渊和天工用找到的防水布和胶带，尽量加固那个装着原型装置的金属箱。小虫则快速操作着笔记本电脑，将垃圾场及周边区域的零散监控数据（有些来自猎犬以前布设的隐蔽探头，有些是他刚刚尝试侵入的周边民用摄像头）整合成简略的实时动态地图，标注出相对安全的路径和已知威胁点。
“可以了。”小虫将屏幕转向众人，上面一条弯曲的红色虚线穿过代表垃圾场、厂区、泄露区的色块，“按这条路线走，避开大部分已知的固定监控和大型畸变体巢穴。但动态威胁无法预测，需要随时调整。”
猎犬仔细看了看路线，点点头：“跟我来。记住，脚步放轻，别踩到不明液体，遇到小型腐食者，尽量驱赶，别弄出太大动静。”
一行人再次启程，如同行走在文明疮疤上的幽灵，悄无声息地滑出集装箱的庇护，没入垃圾山投下的、更加深邃的阴影之中。
恶臭是永恒的伴侣。脚下是滑腻粘稠、不知混合了多少种污物的“地面”，需要极其小心才能避免滑倒或陷入松软的腐败物中。空气污浊得令人窒息，每呼吸一口都仿佛在吸入毒气。远处，偶尔传来大型物体倒塌的闷响，或是某种畸变体拖拽重物的摩擦声，在寂静中显得格外惊心。
猎犬的带领确实有效。他们绕开了几处明显有大型生物活动痕迹的垃圾堆，避开了地面上颜色诡异、冒着气泡的腐蚀性水洼。偶尔有体型如大型老鼠、甲壳如同碎裂塑料、眼睛冒着绿光的腐食畸变体从旁窜过，但似乎被他们身上沾染的垃圾场气息和猎犬刻意散发的、混合着毒物与危险的“气味”所迷惑，并未立刻攻击，只是警惕地观望片刻后便消失在垃圾缝隙中。
然而，好运不会一直持续。
就在他们即将穿过一片由破碎玻璃、扭曲金属和硬化塑料构成的“小山”时，前方带路的猎犬突然猛地停住，蹲下身，做了个极度危险的手势！
所有人瞬间止步，屏息凝神。
前方不远处，是一片相对“空旷”的硬化地面，地面中央，赫然倒毙着一具巨大的、形似放大了数十倍的蜈蚣与螃蟹结合体的畸变体残骸！残骸显然刚死不久，甲壳上还残留着暗绿色的粘液和焦黑的灼烧痕迹，周围散落着一些破碎的、似乎属于另一种小型攻击单位的甲壳碎片。
更重要的是，残骸旁边，三个身影正在“工作”。
那是三个穿着简陋防护服（由旧雨衣、橡胶和金属片拼接而成）、脸上戴着过滤面罩的人形！但他们动作僵硬，眼神呆滞，皮肤裸露处能看到不正常的灰白色和暗红血管纹。他们正用锈蚀的工具，小心翼翼地从那巨大畸变体残骸上切割下一些甲壳、肌肉组织以及似乎是某种能量腺体的器官，放入身后的金属背篓中。
“是‘回收者’！”猎犬用极低的气声说道，眼中闪过一丝厌恶和警惕，“‘网’的次级单位，通常由被深度侵蚀、但还保留部分工具使用能力的感染者担任，负责清理战场、回收有价值的畸变体材料。它们本身战斗力不强，但会携带简易报警装置，而且附近通常有‘清道夫’或‘巡逻者’保护！”
果然，在稍远一点的垃圾堆阴影里，隐约可以看到两只体型如牛犊、甲壳厚重、前端长着巨大铡刀状口器的“清道夫”畸变体正在徘徊，似乎在警戒。
前路被堵死了。绕开？这片区域是相对平坦的硬化地，绕行会暴露在开阔地带。强行通过？必然会惊动“回收者”和“清道夫”，引发战斗和警报。
“等它们离开？”山魈压低声音问。
