地下管网的轰鸣与震颤终于彻底远去，只余下水流永恒的呜咽和众人粗重压抑的喘息。手电的光芒在“铁龙”肆虐过的管道壁上扫过，那些光滑如镜、甚至隐隐反光的刮擦痕迹，无声地诉说着刚才那短暂却足以泯灭一切的恐怖。
队伍沉默地前行了约半个小时，直到猎犬示意停下。前方出现了一个岔路，一条管道继续向下游延伸，另一条则向上倾斜，尽头处隐约可见一个被厚重铁栅栏封住的圆形出口，栅栏外透入些许微弱的、不同于手电光的自然光线——尽管那光线浑浊而黯淡。
“那是通往地面一处废弃通风井的出口。”猎犬指着向上的管道，声音沙哑，“‘铁龙’通常不会清理这种上行支线，里面应该相对安全，而且有新鲜空气。我们可以在那里休整一下，处理伤势，商量下一步。”
没有人反对。连续的逃亡、战斗、生死一线，早已榨干了每个人的体力和精神。伤员需要更稳定的环境，装置需要再次检查，他们也需要一个相对安全的空间来思考何去何从。
上行管道陡峭湿滑，众人互相搀扶着，艰难攀爬。好在管道不长，很快便抵达了尽头。铁栅栏锈蚀严重，猎犬和山魈合力，用工具撬开了一个可供人钻过的缺口。
外面是一个直径约三米、深约十米的圆柱形竖井，井壁是粗糙的混凝土，布满了苔藓和渗水痕迹。井口被茂密的、不知名的藤蔓和杂草覆盖，只漏下几缕天光，勉强照亮井底。井底干燥，堆积着枯叶和少量垃圾，但空气明显比管道里清新许多，带着泥土和植物的气息，虽然依旧混杂着城市边缘特有的尘埃味。
这像是一个被遗忘的世界缝隙。
众人依次钻出，瘫坐在相对干燥的井底。百灵立刻开始重新检查灰烬和谛听的伤势，老鬼则小心地将“和鸣”装置放在一块平整的石头上，开始仔细检查内部结构。墨渊和天工帮忙打着下手。林晚靠着井壁，疲惫地闭上眼睛，试图缓解那撕裂般的头痛。
猎犬和小虫则迅速检查了井口的情况，确认藤蔓杂草足以遮蔽下方，且周围没有明显的能量监控或生命活动迹象后，才略微松了口气。山魈守在井底通往管道的入口处，如同一尊沉默的磐石。
玄臻盘膝坐在井底中央，闭目调息，努力平复着内腑的伤势和龙气的紊乱。刚才强行顶住“铁龙”冲击和拉住山魈猎犬，让他的状态跌至谷底。
一时间，井底只剩下伤员微弱的呼吸、老鬼检查装置的细微声响，以及远处隐约传来的、属于地面城市的模糊噪音。
约莫一个小时后，老鬼长舒一口气，抬起头：“装置核心没坏，但外部损伤严重，尤其是能量输出稳定性大打折扣。要继续治疗，必须找到更稳定的环境，最好是有天然秩序能量场或者相对‘干净’的电磁环境的地方，否则输出波动可能会对伤员造成二次伤害。”
“哪里有这样的地方？”百灵急切地问。
老鬼看向猎犬和小虫。
小虫在笔记本电脑上操作着，调出一幅更加详细的老城区地下及周边能量场分布图。他指着地图上一个靠近河流、但并非“锚点”核心的区域：“这里，旧城区边缘，靠近河岸的一处废弃地下防空洞。根据历史记录和零星的能量读数，那里在早期可能是一个小型的应急能源站或者通讯节点，建筑结构有较好的屏蔽性，而且因为靠近‘锚点’辐射边缘，虽然得不到‘锚点’的直接庇护，但‘网’的污染渗透相对较弱，环境相对‘干净’。以前我们曾经考虑过把它作为备用据点，但那里出入口单一，易被堵死，就放弃了。”
“距离多远？”玄臻睁开眼睛问道。
“从我们现在的位置，如果走地下管网，避开几个已知的‘园丁三号’监控点和危险区域，大概需要两个小时。”猎犬估算道，“但前提是路上不再遇到‘铁龙’或者大规模的巡逻队。”
“伤员能撑住吗？”墨渊看向老鬼。
老鬼眉头紧锁：“灰烬的情况暂时被‘和鸣’稳定住了，但只是减缓了恶化，污染根源还在，而且他的身体非常虚弱。谛听的精神状态稍有缓和，但依旧脆弱。继续在恶劣环境下长途跋涉，风险很大。但如果能抵达那个相对稳定的环境，借助装置持续治疗，他们恢复的希望会大很多。”
这是一个两难的选择：留在这个通风井，暂时安全但无法有效治疗；冒险转移，寻求更好的治疗环境，但路途凶险。
“去防空洞。”玄臻做出了决定，声音不高，却带着不容置疑的力量，“留于此地，终非长久之计。且装置需稳定环境方能发挥效用。既有一线希望，便当奋力一搏。”
他看向猎犬：“路线规划，便拜托汝与小虫。途中若有险阻，朕与山魈开路。”
猎犬点了点头，没有废话，立刻和小虫开始详细规划路线，标记出需要避开的区域和可能的风险点。
这时，山魈想起了什么，从怀里掏出那个装着“荆棘丛”样本的密封袋，递给了小虫：“喏，这玩意儿，看看怎么给那两个‘园丁’添点堵？”
小虫接过样本袋，又拿出之前从“回收者”警报器里拆出的暗红晶体，眼神中闪烁着计算的光芒。“样本带有‘园丁五号’独特的能量印记和指令残留。这颗晶体里有‘网’通用的识别码和低级指令结构。我可以尝试将样本的能量特征与晶体里的识别码结合，模拟出一段‘园丁五号’下属单位攻击‘园丁三号’设施的加密信号，然后在‘园丁三号’的地盘边缘释放。只要信号被‘网’接收到，就会在系统日志里留下记录，引发内部审查和可能的冲突。”
“但怎么确保信号能被准确接收到，又不会立刻暴露我们的位置？”墨渊问。
“需要找到一个‘园丁三号’监控网络的信号中继点或者薄弱处，在那里释放。”小虫解释道，“最好是在一次小型能量扰动或者‘网’的常规数据流高峰期释放，这样信号可以混在背景噪音里，不易被立刻追踪来源。而且，释放后我们必须立刻远离。”
