踏入守护巨树最核心的荫蔽范围，那股无处不在的、来自外界的黑暗压迫感似乎被隔绝了大半，取而代之的是一种温润、古老、饱含生命力的能量场。空气清新，带着雨后泥土和青草的芬芳，与外面那污浊腥臭的气息截然不同。
巨树的根系如同虬龙般隆起于地面，形成天然的台阶与平台。此刻，这些平台上挤满了人，大多是老弱妇孺，他们蜷缩在一起，眼中满是疲惫、惊恐，以及看到玄臻一行人时迸发出的、微弱的希望之光。受伤的战士躺在简陋的草垫上，压抑的呻吟声此起彼伏。空气中弥漫着草药和血污混合的气味。
先前那位发出警示的大祭司，在两名年轻战士的搀扶下，步履蹒跚地迎了上来。他看起来比在精神感应中更加苍老，脸上繁复的绿色图腾似乎也黯淡了许多，但那双深陷的眼睛却依旧锐利，如同燃烧着最后余烬的火炭。
“外来的守护者……你们终于来了。”他的声音嘶哑干涩，带着某种如释重负的颤抖，“我是青檀，守林一族最后的大祭司。绿幕……至多还能维持半个时辰。”
他的话语如同一盆冰水，浇灭了众人刚刚脱离险境、稍稍放松的心神。
“半个时辰？”阿武失声，他看向护罩外那依旧在不断挤压、光芒越发黯淡的绿幕，又看了看周围几乎失去战力的守林人，“这怎么可能……”
“外面的黑暗，不是单纯的怪物和藤蔓。”青檀大祭司深吸一口气，木杖指向护罩外那片涌动的黑暗，“那是‘网’的一部分意志投影，它正在集中力量，要一举碾碎我们最后的壁垒。一旦绿幕破碎，巨树的本源将直接暴露，被其污染、吞噬……到那时，生门枢纽将彻底沦陷。”
玄臻脸色凝重，快速问道：“大祭司，我们带来了净息之间的星轨碎片，也已了解到南方碎片是启动天地净阵的关键‘生门’。请告诉我们，如何才能守住这里？或者……如何安全取出碎片？”
青檀的目光落在玄臻怀中隐隐透出微光的容器上，眼中闪过一抹复杂难明的情绪，有渴望，有悲痛，也有决绝。
“碎片……就在巨树核心，与地脉‘生门’节点共生。取出碎片，等于提前切断巨树与地脉最深层的连接，绿幕会立刻消散。而外面那些东西……”他苦笑，“不会给我们带着碎片安然离开的时间。”
“也就是说，取出碎片和守住这里，目前是矛盾的？”墨渊眉头紧锁。
“原本不是。”青檀摇了摇头，示意众人跟他走向巨树的主干，“完整的生门枢纽，拥有强大的自我净化与防御能力，即使被‘网’围攻，也能支撑很久，甚至能逐渐净化周边的侵蚀。但……你们来晚了。”
他粗糙的手掌抚上巨树那青铜色的树皮，声音低沉下去：“早在‘网’的阴影笼罩丛林之初，我们就尝试启动‘生门’更深层的力量进行反击。然而，我们的传承……出现了断层。上古仪式最关键的部分遗失了。那次失败的反击，非但没有击退黑暗，反而过度消耗了巨树本源，甚至……在生门节点上，留下了一道细微的、无法自愈的‘裂痕’。”
他另一只手的手指，点向树皮上一个极其隐秘的位置。那里，一道几乎与树皮纹路融为一体的、寸许长的暗红色裂痕，正向外渗透着极其微弱、却令人不安的灰败气息。
“‘网’的力量，正是通过这道裂痕，不断渗透进来，持续削弱绿幕，污染巨树根基。我们尝试了所有方法，都无法修复它。”青檀的语气充满了无力感，“所以，即使你们带来了另一块碎片，即使两块碎片在此共鸣，试图重新激活生门……这道裂痕也会成为最致命的弱点，‘网’会抓住机会，一举污染整个枢纽核心，夺取碎片。”
众人心中一沉。千辛万苦赶来，面对的却是一个早已破损、即将被攻破的堡垒？
“所以，修复这道裂痕，是守住这里、安全取得碎片的前提？”林晚强忍着精神上的疲惫，走上前，仔细感应着那道暗红裂痕。她的“镜心”映照出裂痕深处，那细微却无比顽固的、如同活物般蠕动着的黑暗侵蚀，以及与裂痕相连的、巨树内部能量脉络中，那一大片被灰败气息堵塞、僵死的区域。
“不错。”青檀点头，目光扫过玄臻等人，“修复它，需要两样东西。第一，足够纯粹、强大的生命与净化之力，深入裂痕核心，驱除并弥合‘网’留下的污染烙印。第二，修复之后，需要立刻以完整的‘生门’仪式，重新稳固节点，激发巨树潜能。这仪式……需要至少三位掌握自然之力的祭司共同引导，而我族如今，只剩下我一人尚有此能力。其他祭司……都已战死或在之前的失败仪式中遭受反噬，力量尽失。”
他身后，那几位脸上图腾较为繁复、但气息明显萎靡的守林人长者，黯然地低下了头。
绝境。似乎每一条路都被堵死。
“生命与净化之力……”玄臻沉吟，目光下意识地看向林晚，又看向灰烬。林晚的“镜心”或许能精准引导力量，但她本身并非治疗或净化专长。灰烬的火焰对“网”有克制，但那是毁灭性的，用于修复可能适得其反。
就在这时，灰烬忽然开口，声音有些沙哑，却异常平静：“如果只是需要纯粹的生命与净化力量去驱除核心污染……或许，我可以试试。”
众人愕然看向她。
灰烬抬起手，掌心向上，一缕幽蓝的火焰升腾而起。但这一次，火焰的中心，隐约可见一丝极其微弱的、温润的翠绿色光芒，如同火焰中包裹着一颗种子。
“炎姬最后留下的，不仅仅是战斗本能和火焰。”灰烬的目光似乎穿过火焰，看到了某个遥远的景象，“还有她生命本源中，最为精纯的一部分……属于‘凤凰木’的涅盘生机。她将这部分力量，连同记忆碎片一起，留给了我。我一直无法完全掌控它，它太温和，与我的火焰性质似乎相悖。但如果是用来修复生命之树的裂痕……或许，正是它该去的地方。”
炎姬……凤凰木……涅盘生机。
玄臻猛然想起在余烬之渊，那株在烈焰中焚尽、却又仿佛留下些什么的巨木幻影。原来，那不是错觉。
青檀大祭司死死盯着那缕火焰中的翠绿光芒，浑身颤抖起来，眼中爆发出前所未有的光彩：“凤凰木……传说中伴随真凰涅盘、蕴含无限生机的神木！它的气息……没错！这纯粹的生命本源，足以净化‘网’的污染烙印！但是……”他看向灰烬，带着担忧，“剥离这部分力量，对你……”
