老翁一边找零，一边笑道：快四十年啦！祖传的手艺，勉强糊口罢了。
家中生活可还宽裕？
老翁轻叹一声：凑合着过吧。这两年粮价涨得厉害，糖也贵了，生意难做啊。好在儿女都已成家，老两口省吃俭用，倒也过得去。
这番对话听在众皇子耳中，各自生出不同的感触。他们自幼锦衣玉食，何曾想过一个小小的糖人，竟关系着一家老小的温饱？
继续前行，街道渐渐变得狭窄，两侧的建筑也越发低矮破旧。这里是京城的贫民区，与方才的繁华景象判若两地。
破旧的屋檐下，有妇人正在浆洗衣物，木盆中的水浑浊不堪。几个面黄肌瘦的孩童在泥地里追逐嬉戏，身上的衣衫褴褛不堪。空气中弥漫着一股霉味和污水的腥臭。
京城之中，竟有如此景象？南宫宇程难以置信地低语。他虽精于计算，对朝廷财税了如指掌，却从未亲眼见过这等贫困。
南宫叶云在一处矮房前停下脚步。房内传来阵阵咳嗽声，良久，一位佝偻老者拄着拐杖颤巍巍地走出，见到这一行衣着华贵的公子哥，明显吃了一惊。
老丈莫要惊慌，南宫叶云上前温言道，我们路过此地，想讨碗水喝。
老者犹豫片刻，还是进屋端出几碗清水。碗边带着缺口，水质也略显浑浊。
众皇子面面相觑，无人伸手去接。唯有南宫叶云坦然接过，道谢后一饮而尽。
老丈家中就您一人？他问道。
老者咳嗽几声，才缓缓道：儿子前年征去戍边，战死了。媳妇改嫁，就剩我这把老骨头，靠着邻里接济度日。
这番话如同一块巨石投入平静的湖面，在众皇子心中激起千层浪。他们讨论军国大事时，常常轻描淡写地提及伤亡数字，何曾想过每一个数字背后，都是一个个支离破碎的家庭？
南宫清泸神色微变，他向来主张开疆拓土，此刻却第一次真切地感受到战争带来的代价。
继续前行，他们经过一家铁匠铺。炉火熊熊，铁匠赤着上身，汗水在古铜色的皮肤上闪闪发光。他正奋力捶打一块烧红的铁块，每一次落锤都迸发出四溅的火星。
这是在打造兵器？南宫宇程敏锐地注意到铁匠铺一角堆放的部分成品形制特殊。
南宫叶云点头：边境局势紧张，兵部下了不少订单。
他们驻足观看，只见那铁匠工作一阵便要停下来喘口气，用汗巾擦拭满脸的汗水。他的双手布满烫伤的老茧，手臂肌肉虬结，显然是常年劳累所致。
朝廷给的工钱有限，为了按时交货，只得日夜赶工。铁匠见他们衣着华贵，主动搭话道，这活计辛苦，但总比种地强些。
南宫叶云若有所思：若边境战事扩大，你们可能应付得来？
铁匠苦笑：应付不来也得应付啊。只是到时怕是要涨价了，毕竟铁矿也要从远处运来，车马费都不便宜。
这话让南宫宇程陷入沉思。他向来关注商贸，立刻意识到一旦战事扩大，不仅军费开支增加，连兵器打造的成本也会上升，这些最终都会转嫁到国库，也就是百姓的税赋上。
